太极拳的八种手法被称为太极八法，对于这八种手法的理解不一。一些人对太极八法持怀疑态度，比如向恺然先生和汪永泉先生。向恺然曾表示：“太极八法只是一个简单的用法，没有一定的格式要求，只能算是八种手法。”汪永泉则认为太极拳的内功是“一动无有不动，一静无有不静，一处有一处虚实，处处总此一虚实”的综合功夫。李锦藩曾向李逊之询问太极八法的含义，李逊之回答说：“我一举手就包含了这八种手法，不用分得那么清楚。”他的意思是在实际运用中，这八种手法是相互交织的。

太极拳与其他外家拳在外形上都有掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠的表现，但太极拳的操作更加弹性和柔软，力的作用时间也更长。如果要将这八种手法作为太极八法来看待，就不应该只注重外形上的力气，而是应该从劲力上下功夫。太极拳的劲力可以用意拳中的“推之不动，拉之不开，砸之不落，挑之不起”来形容。具备这种劲力，结合操作部位、所处位置、运动方向和攻防目的的不同，配合上适合的外形用法，才能勉强表现出掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠八种手法。对于太极八法的解释有很多不同的角度和侧重点。每个人的解释都不可能详尽无遗。我们应该综合各种解释，才能对太极八法有相对清晰、完整、科学的认识。以下是我提供的一种解释：

掤：可以说是母法，其他七种手法都有它的影子。太极拳的练习者最先接触和掌握的是掤。它既可以用于进攻，也可以用于防守，是一种中性的手法。双手可以处于上方或下方，也可以处于内侧或外侧。捋：可以单手操作，也可以双手操作。它是一种在对手主动进攻时使用的防守手法。用力轻而小，双手处于上方。

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挤：在对手僵硬时施力逼迫对手。可以进行平推、下压和上托等动作。可以单手操作，也可以双手操作。按：使用的是慢中快的惰性力，既有试探又有逼迫，可以为进攻创造机势。通常使用双手，也可以单手操作。手处于上方。