宰相是为宰辅之臣，一直以来，它都是皇帝的辅弼助手。其掌管国家行政，上佐皇帝，下理万民，一人之下而万人之上。古代为相者居多，其中有像房玄龄、诸葛亮这样鞠躬尽瘁的名相，也有像李林甫、秦桧这样的奸相。那么，我国古代宰相制度的历史演变是怎么样的？它又是什么时候被废除的？

宰相制度产生于秦代，秦始皇统一六国之后，曾在中央设置了三公九卿制度，而丞相，就是三公之首。秦代的丞相分为左右，左丞相为首，右丞相为副，如李斯曾经长期担任左丞相，而冯劫、冯去疾则担任右丞相。丞相掌管行政，其下设九卿等卿士，九卿官员也多对丞相负责。

西汉初期的宰相制度沿用于秦朝，西汉初年，汉高祖刘邦和汉惠帝刘盈也曾设立左右丞相，萧何、陈平、王陵、曹参、周勃都曾担任过左右丞相之职。汉左右丞相一直延续到汉武帝时期。汉武帝掌权后，罢黜百家，独尊儒术，中央集权进一步加强。汉武帝设立大司马大将军一职专管行政军事，而宰相反而成为了执行机构。卫青死后，大司马行政之职又被重新剥夺，于是丞相又兼管国政。

西汉晚期，汉哀帝刘欣力行改革，哀帝改丞相为大司徒，并与大司马、大司空并列三公。东汉建立，光武帝刘秀废大字称号，而以司徒、司空、太尉位列三公，司徒依然为三公之首。不过，虽然司徒依然是挂名的宰相，但其的权利则被大大削弱。光武帝在朝廷上正式设立尚书台，且以尚书令为首，尚书仆射为副，只有加录尚书事头衔的官员才有资格议政论政。故而，一般东汉丞相的前面也都会加上录尚书事的头衔。

三国和两晋时期继续沿用了东汉的宰相制度，无论是魏国，还是西晋、东晋，丞相录尚书事皆为朝廷主宰。魏文帝曹丕在位时，丞相制度进一步得到了优化，都督中外诸军事、录尚书事也成为了尚书宰相的惯用头衔。两晋南北朝时期，由于尚书台的权利过于庞大，皇帝遂又设立了中书省和门下省分理尚书职权，于是，三省制度便因此而产生了。

三省官员皆被称为宰相，他们之间相互制约，进一步有利于皇帝的统治。唐朝建立后，尚书省、门下省、中书省成为定制，尚书省长官为尚书令，中书省为中书令，门下则为侍中。三省之中，以尚书省为主，门下、中书副职，故而，尚书省也成为了实际上的宰相首辅。唐高宗继在位时，尚书令被废除，尚书省实际行政长官成为了左右仆射，因而，左右仆射也成为了尚书省实际上的宰相。

和东汉的录尚书事头衔一样，唐朝也在尚书仆射的前面加上同中书门下的头衔。只有加上同中书门下头衔的官吏，才有资格论政议政。

宋代的宰相制度较唐代更为集中，宋朝虽然也延续了唐朝的三省制度，但其多为虚衔，宋时，宰相与枢密使和枢密副使共理朝政，皇帝为了分割宰相的权利，甚至又设参知政事作为副将兼理朝政。元朝建立后，三省制度再次遭到了挑战，元世祖忽必烈将三省合归于一省，并以中书省统领国政。中书省之下，设左右丞相和平章政事，这也就是元朝的宰执制度。

明太祖朱元璋建立后，也曾延续了元朝的宰相制度，不过，太祖朱元璋却并没有将其保留下去，胡惟庸案件发生后，太祖废除宰相制度，自此，传承达上千年的宰相制度便不复存在。