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德国第一次工业革命起步较晚。19世纪三十年代中期，当英国第一次工业革命接近尾声，法国第一次工业革命已经大规模展开之时，德国才开始了第一次工业革命的进程。尽管如此，由于德国工业革命在铁路建设拉动下迅速从轻工业向钢铁、煤炭等重工业转移，工业呈现高速增长态势，以至于在短短的30多年时间内就完成了这一进程。

与英法等国相比，德国第一次工业革命之所以姗姗来迟，乃多种因素所致。就地理因素而言，德国位于资本主义经济发达、且已经开始工业化进程的西欧和经济相对落后、仍实行着农奴制度的东欧之间。直到19世纪初，德国仍处于分裂状态，没有在地理上形成自己的经济、政治和文化中心。各邦之间的经济发展存在很大差异，一些邦国或地区与外部的联系要比与内部的联系更紧密一些。

著名的汉萨同盟主要为尼德兰等非德意志地区服务。德国东西两侧在经济上呈现巨大落差。西部莱茵兰交通便利，且与法国、比利时等西欧国家相邻，经济比较发达；易北河以东的东普鲁士等地区则主要以落后的农业经济为主。这种状况对即将起步的德国工业革命不可能不产生影响。

18世纪末19世纪初，即使经历了法国大革命和拿破仑战争的剧烈冲击，许多德意志邦国在1815年维也纳会议以后又恢复了专制统治，传统贵族阶级仍然控制着国家政权。普鲁士等邦通过19世纪初的艰难改革，才刚刚迈上资本主义发展的道路。资产阶级力量仍然很弱，资本主义发展在政治上仍然面临着重重困难和阻力。

当然，当时的德国也存在一些有利于工业革命的条件。首先，德国已经有一定的工业基础。在工业发达的萨克森，到1800年左右，主要人口已经活跃在工商业领域，只有20%的人口从事农业生产。在下莱茵、威斯特法仑、西里西亚等地，以出口为目标的工商业已经发展到很高的水平。所有这些，都为德国第一次工业革命的顺利开展奠定了良好的经济和技术基础。