薛仁贵征东以及传为他的子媳薛丁山樊梨花、孙子薛刚的故事，久已在民间流传，至今戏曲舞台上还有演出。我们看历史记载，非但薛平贵是“子虚先生”，就是薛丁山樊梨花、薛刚也是杜撰出来的人物。薛仁贵实有其人，但地位并没有小说戏曲里那么高

薛仁贵是绛州龙门（今山西河津）大，单名礼，家中穷苦，妻子姓柳，这几点，史实和小说都一致，不过说柳氏是富家小姐，是小说添上去的。

贞观十八年（644年），唐太宗出兵攻高丽，招募自愿从军的壮士。这一年，薛仁贵三十一岁，正在年富力强的时候。柳氏劝丈夫投军，她说：“现在皇帝亲征辽东，访求猛将，你何不前去投军，立番功名，好荣宗显祖！”仁贵得到妻子的支持，便到将军张士贵处应募从军。小说张士贵把仁贵的功劳都记在儿子、女婿的名下，那是有意追求情节曲折，平白替这个老将加些罪过，是毫无事实基础的。

贞观十九年，安市城（今辽宁海城南）之战，有一员唐将被敌军围困，薛仁贵冲进敌阵，斩了敌将，把首级系在马鞍上，救出被围的将官。高丽兵见他勇猛，都不敢近他的身。薛仁贵的声名由此大振，但是起初还只是军中有名，还没有传到皇帝的耳中。

高丽大将高延寿、高惠真率兵十五万救安市，与唐军激战。薛仁贵要建立奇功，让上面知道，他特地披件白袍，显得与众不同，手执长戟，腰部两面各带一张马，大叫突阵，马到之处，高丽兵纷纷逃窜。太宗在高处望见，问左右的人：“穿白袍的先锋是谁？”左右都不知道，派人飞马上前查看，才知道是薛仁贵。战斗结束之后，太宗立即召见，厚加赏赐，拜为从五品下的游击将军。这对于应募从军的武士来讲，确是破格擢升。

班师的时候，太宗又对他说：“联的旧将都老了，近年挑选的勇士，没有一个及得上卿家的。得辽东并不足喜，得一虎将才真是喜事。”太宗觉得游击将军还不够高，又把他升，为正四品下的右领军中郎将

薛仁贵到长安以后，长期担任守卫北门（玄武门）的任务。薛仁贵做右领军中郎将，是破格擢升，然而做了之后，却十几年不动，而且一直任宿卫之责，没有到边庭上建功立业的机会。这种情形，到高宗显庆三年（658年），才开始有变化这一年，他做程名振的副将，在辽东和高丽作战，打了个小小的胜仗。显庆四年，他同高丽将温沙门在横山大战，他单骑突阵，箭无虚发。这个四十六岁的中年将军，英武善战，比当年毫无逊色。此后，他升任为从三品的左武卫将军。

“将军三箭定天山”也许是薛仁贵生平最得意的事情。龙朔二年（662年），他以铁勒道行军总管的名义，做大总管郑仁泰的副将，远赴西北，镇压铁勒九姓部落。铁勒部落合兵十多万，抵御唐军，先派几十个勇士迎上前来，向唐军挑战。薛仁贵跃马上前，连发三箭，射倒三人。其余几十个人惊得呆了，都下马投降。唐军乘势进攻，大获全胜，军人高兴，唱道“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”