古代官职之中，出现次数最多，给人印象最深的有两个：一是“七品芝麻官”知县，二是“一人之下，万人之上”的宰相。中国古代的宰相很多，大家都比较熟悉，但不同朝代的宰相其名称和性质又各不相同，这一节就和大家聊一聊宰相。

宰相或称丞相，在多数朝代，他们的正式名称并不叫宰相或丞相，而且宰相并非一个，可能是两个、三个乃至十来个。同时，宰相也不一定就是当朝一品，有时四五品官也可拜相。

宰相是和国家机器的出现一道产生的，夏商周时期一般称“尹”或“宰”，春秋时正式出现了“相”这一称呼，到了战国时期，几乎各国都有了“相”的设置。

秦始皇统一六国后，建立了中央集权的封建帝国，中国古代行政机构的框架也大体形成。秦代中央设置了丞相，分左右，以左为上。同时又明确规定以御史大夫为丞相的副手并兼管监察，另设主管军事的太尉，并称“三公”。

汉沿秦制仍设丞相，仍分左右，以右为上，丞相如果被称为“相国”，那么地位较一般丞相为尊。汉初的萧何、曹参都被尊为相国。不过汉代丞相在朝中执政的时间并不长，汉武帝时期加强皇权，宠任外戚与近臣，于是外朝的相权逐渐降低。

魏晋南北朝时期，太尉、司徒、司马之类的三公，名义上仍算宰相，但基本上都是虚衔。尚书一直是最有权力的事实上的宰相。实际上魏晋以后，历代多不再正式设立丞相。南北朝时期，中书省、门下省、尚书省权力逐渐上升，三省长官均称宰相，这种制度被后来的隋唐所沿用。

唐宋两朝是宰相名目最多也最为复杂的时期。唐沿隋制，以三省首长为宰相，总百官佐天子，也有相互监督、相互牵制的作用。三省之中以尚书省为主，尚书省的首长是“尚书令”，其下为左右仆射；中书省首长是“中书令”，其下为中书侍郎；门下省的首长是“侍中”，其下为门下侍郎。

唐初时，尚书令、中书令、侍中都在政事堂联合办公，均称宰相。由于唐太宗李世民在继位之前曾担任过尚书令，而他又常在外作战，于是尚书省的实际工作便由左右仆射主持，代行宰相之权。

李世民当了皇帝后，臣下无人敢再任尚书令，唐高宗时期正式废掉了尚书令一职，同时将左右仆射加上“同中书门下三品”，或加上“同中书门下平章事”的名号以担任宰相。如果左右仆射不加上这样的称号，那么就无法到政事堂议事，也就不能称为宰相。

唐初名相房玄龄是中书令，长孙无忌是“尚书右仆射同中书门下三品”。然而随着尚书省地位下降，中书、门下地位相应提高，武则天时，政事堂迁入中书省内，唐玄宗时，改名为“中书门下”，使得中书省和门下省合在一起。