我们都知道西施是中国古代四大美女之首，她是春秋时期越国的美女，传说中，西施的身体不好，常常捧着心口蹙着眉头，故西施有西子捧心之称，西施美丽的样子被同村的一个丑女看到，丑女看到之后觉得很美；就学西施的样子也皱起眉头，结果她这个样子反而显得很丑。没想到她学西施的样子被邻居看到，这些人有的直接关闭大门，有的选择对此视而不见；而有的更是带着妻子儿女直接回家，闭门不出了。

这就是东施效颦的成语故事，嘲讽不顾本身条件而一味模仿，以致效果很坏的人。亦为模仿别人的谦语。后比喻不切实际地照搬照抄，效果适得其反。这个故事又称为西颦东效。

这个故事出自《庄子·天运》:“故西施病心而矉其里，其里之丑人见而美之，归亦捧心而矉其里。其里之富人见之，坚闭门而不出；贫人见之，絜妻子而去之走。”