“弟”的最初之意不是“兄弟”的“弟”，而是“次序”。古时聚族而居，为了便于管理，通常家族内部需要定个次序，家中老大一般享有继承家族管理的特权，之后是老二、老三、老四......兄弟之间的次序就称之为“弟”。

“弟”在汉字中表示“次序、层级”的意思。“弟”加“心”是孝悌的“悌”，表示把这种层级性、礼教的规范放在心里并遵守。《弟子规》中提到的“首孝悌”，说的是小孩首先要对父母孝顺，对兄弟友爱。

楼梯的“梯”是一层一层有次序地往上或向下。传递的“递”是有次序地将一方的东西传交给另一方。

“弟”后来专门指年纪比自己小的男子。“弟”加上竹字头就是“第”，也表示“次序”。古代讲究尊卑有序，“门第”是指家庭的社会地位和文化状况，而地位高的人之住宅叫“府第”。读书人考试合格也叫作“第”，考了第一名称之为“状元及第”。唐代诗人岑参有一句诗说:“看君尚少年，不第莫凄然。”意思是看你年纪还小呢，即使考不上也不要难过。