木乃伊这个词，来自阿拉伯语，英语中的木乃伊叫mummy，源自波斯语，本来的意思是沥青。

这种仪式来自一个古老的传说：

很久很久以前，地神盖布和天神努特的儿子奥西里斯是埃及的法老，他教会了人们从事各种生产活动，给人们带来了幸福。人们很崇拜他，把他视作尼罗河神，相信人们的生命就是奥西里斯给予的。

他有一个弟弟叫塞特，总是想干掉哥哥，夺取王位。有一天，塞特把哥哥塞进箱子上了锁，把他扔到尼罗河里去了。

奥西里斯被害以后，他的妻子伊西斯到处寻找，终于找回了尸体。不料，这件事被塞特知道了。他半夜里又偷走了尸体，把它切成14 块，扔在不同的地方。