什么是诗歌的意境？这是一个相当复杂但是特别中国化的问题。
关于诗歌意境的问题，在中国诗歌史上已经争论了上千年，至今也没有定论。但不管文学评论家对意境的概念有多少种争论，总是改变不了这样一个事实：意境是中国诗歌的核心。
通俗地说，意境是一座立交桥，它一面连接的是诗歌本身用意象组合以来的艺术世界，一方面连接的是诗歌的作者的心中所要表达的情感，更为重要的是，意境连接着读者的心理接受。读者在诗歌中得到的情感体验和共鸣，都是从诗歌的意境中来。
在说意境之前，我们必须说诗歌中的意象。因为意境是由诗歌中不同的意象组合而成的艺术世界。
意象是诗歌最基本最核心的概念。诗歌在本质上属于情感的艺术，也是感性的艺术。我们读论文、读科学的说明文，往往带着一种理性思考的眼光去看，因为这里面很少有情感的存在，而读诗歌就完全不同，我们可以从诗歌中体会到丰富多彩的情感。
诗歌中有婉转而不得的爱情，有夜不能寐的思念，有故园之恋，有家国之思，有悲秋有伤春，有怀古等。人类的情感也是丰富多彩的，古人认为有喜怒哀乐等七情六欲。但这些情感在诉诸于语言之前，是模糊的，是无法言说的，只有到了有文字的时候，我们的那些情感才得以用文字和诗歌表达出来。这种情感就叫做意。但是古代的哲学家认为，语言是不能完全表达意的。
《易经》就说:"子曰:'书不尽言，言不尽意， 然则圣人之意，其不可见乎?'"孔子已经认识到，纯粹的语言无法完整表达人的情感，要把人的感情表达出来，必须要依靠象。这种在诗歌中沾染了自我情感的景物，就是意象。
意象并非照片，也并非一定是现实中存在的东西，它既可以是自然中现实的真实的景物，也有可能是诗人内心所虚构出来的东西。比如王维的名句“大漠孤烟直，长河落日圆”，其中的大漠、孤烟、长河、落日，就是意象。这是现实的自然中真实的意象。还有一些是诗人想象虚构出来的意象，古人叫做象外之象。
著名诗歌理论家司空图说，戴容州云：“诗家之景，如蓝田日暖，良玉生烟，可望而不可置于眉睫之前也。”象外之象，景外之景，岂容易可谭哉？”这些都是诗人的想象中的世界。如果诗歌仅仅是真实反映自然生活的话，那么诗歌将索然无味，也势必将走入无景可写的死胡同，由此我们可以得出结论，正是由于象外之象的出现，大大拓展了诗歌的表现形式。
诗歌是情感的产物，所以无论是现实的意象，还是虚构的意象，都带有诗人情感的观照。我们用晚唐伤感诗人李商隐的诗歌中的意象，就可以看得很明白。李商隐喜欢写夕阳。我们常人的眼中，夕阳是美丽的，晚霞是灿烂的，然而在李商隐的笔下，夕阳却带有一种时代的落幕、生命的落寞的味道。比如他的“夕阳无限好，只是近黄昏”，“回头问残照，残照更空虚”等。
就像李商隐笔下的夕阳，带有一种悲伤的象征一样，中国诗歌中的意象，带有强烈的概括性和暗示性，也就是说，某些意象发展到后来，就带有某种约定俗成的意思了，这在西方的诗歌理论中叫做“语码”。比如青草，带有离恨的味道，李煜的“离恨恰如情操，更行更远还生”。比如杨柳带有送别的意思。诗经中的“昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏”，到后来就变成离别了代名词了。比如柳永的“今宵酒醒何处，杨柳岸，晓风残月”。
意境要比意象复杂的多，历来没有一个非常权威而广泛接受的定义。如果我们从这个词的两个字来看的话，意就是作者的主观的情感世界，境类似于上文说的象，是相对于作者的情感的客观的世界。也就是说，意境是由诗人的主观情感和客观的意象世界组成的，从而形成引发我们情感共鸣的艺术的、心灵的世界。
意境这个词最早出自于王昌龄。王昌龄说：“诗有三境:一曰物境。欲为山水诗，则张泉石云峰之境，极丽极秀者，神之于心，处身于境，视境于心，莹然掌中，然后用思，了然境象，故得形似。二曰情境。娱乐愁怨，皆张于意而处于身，然后用思，深得其情。三曰意境。亦张之于意而思之于心，则得其真矣。"”
从王昌龄的论述中可知，意境是高于诗歌中的物境和情境的。物境是诗歌中的景，情境是诗歌中的情感，如果情景交融浑然天成的话，就形成了意境。这就是刘禹锡所说的“境生于象外”。
既然意境是情感与意象相互交融的产物，那么中国诗歌中的造境艺术，其实就是如何让情感与意象相互交融的艺术。也就是说，能成功处理好情景关系的诗歌，就是好诗，诗歌中引起了我们的共鸣的艺术世界，就是意境。否则的话，诗人写的虽然是诗，但没有意境，就不是好诗。
中国古典诗歌中，最常用的是触景生情的意境创造模式。
比如李白的静夜思：床前明月光，疑是地上霜，举头望明月，低头思故乡。李白看到天上一轮明月，触发了他的思想之情，这样天上的明月与思乡之情，就构成了诗歌中的意境。
再比如杜甫的《登高》：风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。万里悲秋常作客，百年多病独登台。艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。
这是一首被誉为古今七言律诗第一的作品。一生凄凄惨惨戚戚的杜甫，在面对秋天萧瑟苍茫的景色，面对大河奔流满山落叶的景色，不禁悲从中来，从而表达出“万里悲秋常作客，百年多病独登台。艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯”的内心情感。诗歌给我们一种压抑的苍凉的悲伤的感受，这就是杜甫和读者共同营造出来的意境。
既然有触景生情，就有移情入景的造境艺术。诗人在未写诗之前，心中早已弥漫着某种情绪，这种情绪一定要找到一个出口，就把这种情感转移到某种景物上面，这种沾染了诗人情感的景物是意象，而多个意象在一起，就组成了诗人的艺术世界，这就是意境。
比如杜甫的《春望》：国破山河在，城春草木深。感时花溅泪，恨别鸟惊心。烽火连三月，家书抵万金。白头搔更短，浑欲不胜簪。
“感时花溅泪，恨别鸟惊心”，就是典型的移情入景的造境艺术。本来花儿与鸟儿是没有情感的，但杜甫在安史之乱中的仓皇与茫然，转移到花儿与鸟儿的身上，他仿佛看到了花儿在流泪，看到鸟儿在伤心。
更高级的还有情景交融的意境艺术。情感与景象完美地融合在一起。
比如王维的《竹里馆》：独坐幽篁里，弹琴复长啸，深林人不知，明月来相照。
国学大师王国维对意境的两种定义，基本上概括了中国诗歌的意境艺术。他说意境有“有我之境”，有“无我之境”。“有我之境”是情感的强烈宣泄与外露，“无我之境”是情感的曲折深婉含蓄的隐藏，中国诗歌的艺术境界，基本上就是如此。
