北美五大湖是加拿大与美国交界处的五个大型淡水湖泊，从西往东分别为：苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。密歇根湖全属于美国，其它四湖为加拿大和美国共有。

五大湖的总面积约为24.41万平方千米，约为我国渤海的三倍多，是世界上面积最大的淡水水域。苏必利尔湖面积约8.2万平方千米，比我国渤海还略大，是世界第一大淡水湖。五大湖含水量2.27万立方千米，仅次于贝加尔湖，约占地表淡水总量的21%。

五大湖面积这么大，有调节气温的作用，与同纬度地区相比，五大湖地区显得冬暖夏凉。

五大湖五个湖泊之间有水道相连，水上往来交通极为便利，出海口在加拿大的圣劳伦斯河口。然而如此优越的交通，对美国来说，却凸显出一个致命的缺陷，没有出海口。

美国从英国独立出十三州后，对于渴望提升国力的美国人来说，大幅度地向中西部扩张才是顺应潮流的“历史大势”，五大湖区域随后并入美国版图。五大湖美国这边依然以自给自足的经济形式为主，除极少部分粮食会沿密西西比河南下运至新奥尔良出口之外，其余均以自产自销为主。

当时美国东部十三州开发最为彻底，不过要发展中部经济就必须将广阔的内陆与大西洋连接，但从五大湖唯一能够进入大西洋的天然水道掌握在加拿大手中。要解决这个问题不外乎两种方法，要么武力吞并加拿大，将圣劳伦斯河的入海口据为己有；要么自力更生，立足国内开挖人工运河。

阿巴拉契亚山脉纵跨在大西洋与五大湖之间，此间几乎不存在东西走向的天然河道，并且增加了开凿人工运河的难度。1810年，美国组建运河筹备委员会，经过实地勘测后，确定了从五大湖中的伊利湖向东挖掘至哈德逊河的方案，该运河因此称为“伊利运河”。然而由于预算开销达到惊人的700万美元，伊利运河广受诟病并被讥讽为“伊利沟”，要知道后来美国购买阿拉斯加也不过花费了720万美元。