解放战争时期，渡江战役前夕，在长江下游江苏江面上发生了震动中外的解放军炮击英舰“紫石英号”事件。这是中国人民终结一百多年来西方列强对华炮舰政策的标志性历史事件。
1949年4月，解放军二野、三野屯兵100多万在长江以北准备渡江。其中陈士渠、袁仲贤率第8兵团，叶飞率第10兵团，准备从扬州三江营渡江。为此，当时新华社发布中国人民解放军公告，周知长江流域的外国使团，长江流域所有外国舰船，必须于4月20日前(国共和谈最后期限)撤离，不得进入我军长江警戒范围。
当时，英国皇家海军远东舰队，正在长江下游一带活动。其中有一艘叫“紫石英号”的护卫舰，以赴南京接替英舰“伴侣号”运送英国使馆人员与侨民为名，于4月20日拂晓，不顾我军公告，闯进长江下游，于8时30分到达扬州三江营江面。
英国方面对此冠冕堂皇的理由，除了执行撤离在南京的使馆人员与英国侨民之所谓“和平使命”外，就是此次航行事先是得到国民党政府批准的。这也的确是事实。但现在两军对垒，大战在即，特别是囯民党政府已经败退江南，其政权已失去事实上的合法性，说话已不作数。英国人不是不知道其中的关节，它之所以执意闯关，深层原因是一百多年来养成的对华傲慢与霸凌的炮舰心态，以为中国共产党与中国人民解放军不敢对它怎么样，所以公然不听招呼，耀武扬威对我进行挑衅。借人道主义营救为名，行向共产党新政权示威之实。这是英国人再怎样辩解也无法否认的霸权心理。
然而英国人打错了算盘，更低估了对象！
当时我解放军配属第八兵团的第三*军特种兵纵队炮三团炮7连发现后，立即对其进行多次示警，但“紫石英号”全然不顾，大摇大摆向前急驶，我军忍无可忍，不得不开炮阻击，“紫石英号”随即还击。经过几分钟的交火后，“紫石英号”舰体被打穿，船舵被卡死，主炮被炸毁。正副舰长受重伤，37人伤亡，搁浅滩边，不得不挂白旗投降。此战我军伤亡数人。但由于我军没有穿甲弹，“紫石英号”舰体没有受到致命损伤，而且当天就脱离搁浅地。我军对“紫石英号"实施了控制，派一个排登舰监视。
这就是“紫石英号”事件的大致过程。
本来双方实际上都并无敌意，事属意外，英国道个歉，我方将“紫石英号”放行，事情也就过去了。但是一百多年来习惯在中国土地上横行霸道的英国人不这么想，他们认为大英帝国受辱了，炮舰政策失灵了，这面子无论如何得挽回过来。于是事件就此升级。
“紫石英号”遭到炮击搁浅并为我方控制后，立即向英国远东舰队发出求救信号，远东舰队命令在南京的英驱逐舰“伴侣号”速往救援。20日13时30分，“伴侣号”到达三江营江面企图拖走“紫石英号”，遭到解放军炮兵阻击，“伴侣号”随即还击。交火中，“伴侣号”舰桥中弹，两座前主炮被击毁，舰长负伤，10人被打死，12人受伤。我军两门山炮被摧毁，40多名官兵伤亡。尔后“伴侣号”向下游驶去企图脱离解放军炮兵的射程，但又进入解放军特种兵纵队炮兵第1团火力范围，再次遭到猛烈的炮击，遂慌忙高速向下游疾驶，逃往江阴水域。
4月20日国共谈判宣告破裂，18时，第三*军的7、9兵团率先渡江，渡江战役正式拉开战幕。
当晚英国海军由香港驶来的“伦敦号”重巡洋舰与驻上海的“黑天鹅号”护卫舰与受伤的“伴侣号”在江阴汇合。英国海军远东舰队副司令亚历山大·梅登中将决定率领“伦敦号”与“黑天鹅号”接应“紫石英号”冲出解放军控制区。
英舰伦敦号
4月21日晨，“伦敦号”与“黑天鹅号”由江阴向上游行驶，8时到达七圩港江面抛锚停泊。这里是解放军第三*军10兵团23军渡江作战区域，部署了炮兵第6团，两个炮兵连执行封锁长江水面的任务，共八门榴弹炮。解放军发现两艘英国军舰后逐级上报请示，英国军舰也用广播表明无意与解放军为敌。
由于英国军舰邻近23军渡江的航道上，在等待上级命令的同时，10兵团司令叶飞与23军军长陶勇决定先警告其离开，按照之前新华社的公告发射三发黄色信号弹表示最后警告，英舰见状开始起锚起航。当时由于解放军已开始渡江作战，无暇顾及英舰，也有意放走“紫石英”号。
不料，炮兵6团1营3连的2炮长梁学成听到军舰方向传来一声巨响(事后调查这是“伦敦号”铁锚撞击船舷发出的声音)，以为“紫石英号”要逃跑，在未接到上级命令的情况下，当即下令开火。英舰随即开火还击。解放军部署在江堤上的火炮阵地很隐蔽，对长江江面上的军舰可以进行直瞄射击，而英舰认为解放军炮兵阵地在江堤后面，所有炮弹都打到江堤后面，在江堤后准备渡江的23军202团(正在开战前动员会)遭到重大伤亡，团长邓若波当场身亡。
“伦敦号”与“黑天鹅”号依靠强大的火力，冲过炮兵6团阵地，进入炮兵1团负责封锁江面的四门榴弹炮的火力范围，再次交火。“伦敦号”在炮战中多处中弹，舰桥被击中，英舰放弃援救“紫石英号”的企图，掉头返航。14时，英舰返回经过炮6团阵地，双方再次发生激烈的炮战。“伦敦号”与“黑天鹅号”拼死脱离解放军炮兵火力范围，后汇合“伴侣号”返回上海。“伦敦号”舰长受伤，12人阵亡，15人受伤； “黑天鹅号”7人受伤。解放军方面伤亡252人。在“紫石英号”事件中这次炮战是规模、影响最大的一次。
事后在调查谁先开火的事上，叶飞和陶勇订立"攻守同盟"，都坚持英舰先开火，后来事态越来越大，两人更不敢改口了。直到50多年后，叶飞在回忆录中才披露了开火真相。
至于开火事件主角梁学成因“违犯纪律”被关禁闭5天，后来人送绰号“梁前委”，因为我军对敌开火要层层上报总前委批准后才能实施，而梁学成未经批准命令开火，被打趣是代行了总前委职责，坐是得名。
这都是后话。
“紫石英号”事件发生后，英国朝野气急败坏，大英帝国自从1840年鸦片战争以来，什么时候受到过中国人这样的羞辱？英国前首相丘吉尔甚至狂妄地叫嚣“武力报复”。
英国政府最后经权衡利弊后决定采取克制态度，通过各种渠道寻求外交解决。
中共方面为不影响渡江战役大局，也决定采取克制态度。
4月26日双方展开了接触以及非正式的对话。此时英国方面派遣驻南京使馆武官克仁斯少校接任“紫石英号”舰长。英舰“紫石英号”允诺不再移动位置（此后三个月锚泊地点一直没变动）。解放军方面批准“紫石英号”舰员可与当地居民交换食品。
5月18日解放军镇江前线指挥部派遣炮兵3团政委康矛召作为双方正式谈判的代表。5月24日双方开始谈判，中共方面要求英方对未经解放军许可闯入解放军防区的行为认错并赔偿损失，英方坚持认为“紫石英号”是执行和平使命，并且得到中国政府批准，并无过错。谈判多次不欢而散，陷入僵局。
