太原有个宗子美，跟着父亲远游外地，从师求学，住在扬州。父亲和红桥下的林老太太从前有过交往。一天，父子二人路过红桥，遇上了姓林的老太太。老太太一再邀请，把父子二人请到家里，煮茶待客，坐在一起聊天，有个少女站在旁边，是个很漂亮的姑娘。父亲一次又一次地赞美她。林老太太看着宗子美说：“你儿子性格温柔，容貌清秀，像个女孩子，是个福相。若不嫌弃我的女儿，就给你做媳妇，怎么样？”父亲满脸是笑，催促儿子离开席位，叫他参拜老太太，说：“这可是一言千金！”
在这以前，姓林的老太太一个人过日子，女郎忽然自己来到老太太家，告诉老太太，她是一个无依无靠的孤女。老太太询问少女的名字，少女名叫嫦娥。老太太可怜她，就把她留在家里，实际是等待机会要把她当作可以高价出售的奇货。当时宗子美十四岁。一眼瞥见了嫦娥，心里暗自高兴，以为父亲一定会托媒定下这门亲事；但是父亲回到家里以后，好像忘了。他心里急得火烧火燎的，就在背后告诉了母亲。父亲听到就笑着说：“那是以前和贪婪的老婆子开个玩笑罢了。她不知要把女儿卖多少黄金呢，这哪里可以轻易说妥的？”
过了一年，父母相继去世了。宗子美心里总忘不了嫦娥，就在将要脱掉孝服的时候，托人把自己的心意告诉了林老太太。老太太起初不承认。他很气愤地说：“我生来不轻易给人弯腰施礼，为什么老太太把我的弯腰看得不值一钱呢？她若违背从前的婚约，必需给我还礼！”老太太听见这话才说：“从前和他父亲开玩笑的时候，也许说过婚约，但却没有说定，就完全忘掉了。现在既然如此，我难道要把女儿留在家里嫁给天王吗？按照往常的嫁妆，实指望换取千金的聘礼；现在甘愿要他五百金，可以吧？”他自料难以办到，也就放弃了。
恰巧有个寡妇租房子住在他的西邻，寡妇家有个十四五岁的女儿，名叫颠当。他偶然看见了颠当，文雅秀丽，不次于嫦娥。他很爱慕，时常以赠送东西做因由，一步一步地向颠当靠近；久而久之，逐渐熟识了，时常以眉目传情，想要说说知心话，又没有机会。一天晚上，颠当爬过墙头向他借火。他很高兴地拉住颠当，于是就像夫妻那么恩爱了。要和颠当订下嫁娶的婚约，颠当推托哥哥做买卖没有回来，从此以后，两个人寻找机会，偷偷地互相往来，形迹很秘密。
一天，他偶然路过红桥，恰好看见嫦娥站在门里，赶紧迈开大步，想要躲过去。嫦娥望见了他，向他招招手，宗子美就停住了脚步；嫦娥又向他招招手，他就进了屋子。嫦娥责备他违背了婚约，他就讲了违约的原因。嫦娥进了屋里，拿出一锭黄金送给他。他不接受，辞谢说：“我自料和你永远绝情了，就和别人订了婚约。接受你的黄金，和你结成夫妻，是对别人的负心；接受你的黄金，不和你结成夫妻，是对你的负心，我实在不肯负心。”嫦娥想了很久说：“你所订下的婚约，我早就知道了。你们的婚事肯定结不成；即使结成了，我不怨你负心也就是了。你快走吧，老太太快要回来了。”
宗子美在仓促之间，自己也拿不定主意，接过黄金就回去了。隔了一夜，告诉了颠当。颠当很赞成嫦娥的一番话，劝他只能专心于嫦娥。他沉默不语；颠当向他表态，愿做小老婆，他才高兴了。马上打发媒人把黄金送给林老太太做聘金，老太太无话推辞，就把嫦娥嫁给了宗子美。进门以后，他把颠当的意思全部告诉了嫦娥。嫦娥微笑着，表面上怂恿他，叫他娶颠当为妾。他很高兴，想要赶紧告诉颠当，但是颠当的足迹很久也不踏进他的门坎了。嫦娥知道颠当是为自己的缘故，所以她就暂时回了娘家，故意给颠当一个机会。告别的时候，嘱咐宗子美偷取颠当的佩囊。过了一会儿，颠当果然来了，和她商量从前的婚约，颠当只说不要着忙。及至解开她的衣襟，亲昵调笑的时候，见她肋下有个紫色荷包，就要伸手摘下来。颠当立刻变了脸色，爬起来说：“你和别人一心一意，和我三心二意！负心的郎君！从此永别了。”他低三下四地挽留解释，颠当不听，径自走了。一天，他路过颠当门前，进去看看，已经另有一个姓吴的客人，租房子住在里边，颠当母子已经搬走很久了，从此就形消影灭，没有地方可以打听她们的下落。
宗子美自从娶了嫦娥，家境突然富裕起来，楼阁连着楼阁，长廊连着厅台，连绵占了几条街。嫦娥性格诙谐，善于开玩笑。她碰巧看见一幅美人图，宗子美说：“我自己认为，你这样的容貌是举世无双的，但是没有见过赵飞燕和杨贵妃是个什么样子。”嫦娥笑着说：“要想见到她们，这也没有什么难的。”就拿着画卷，仔细看了一遍，便进了卧室，对着镜子化妆，仿效赵飞燕的舞风，又学杨贵妃的醉态。长短肥瘦，随时变更；风情神态，对着画卷一看。很通真。她正在扮演的时候，有一个丫鬟，从外面进了屋子，居然不认识地了，就很惊讶地询问同伴儿；同伴告诉她以后，再向美人仔细一看，恍然大悟。这才笑了。宗子美高兴地说：“我得到一个美人，千古的美人，就都在我床上了！”
一天晚上，正在沉睡的时候，有好几个人撬开房门进了屋子，火光照射在墙上。嫦娥急忙爬起来，惊讶地说：“强盗进来了！”宗于美刚一醒过来，就要呼喊。有个人把刀子按在他的脖子上，他吓得不敢喘气。另外一个人，把嫦娥抢过来，背到背上，一哄而散。他这才呼喊，家人全都跑来了，屋里的奇珍异宝，一点也没有丢失。宗子美很悲痛，又惊又怕，没有办法可想。他告到官府，官府派人追捕，毫无消息。时光过了三四年，他心情郁闷，百无聊赖，所以就假装赶考，进了京城。在京城住了半年，打卦算命，明察暗访，无计可施。偶然路过姚巷，碰上一个女子，蓬头垢面，穿得破破烂烂，畏畏缩缩的，好像一个乞丐。他停下脚步一看，原来是颠当。很惊讶地说：“你怎么这样憔悴？”颠当回答说：“离别以后，搬到南方，老母去世了，被坏人抢来卖给满人，受尽了打骂凌辱，挨尽了冻饿，实在不忍告诉你。”他流下了眼泪，问道：“可以赎身吗？”颠当说：“难哪。要耗费很多金钱，你是无能为力的。”他说：“实话告诉你，这几年堪称家道小康，可惜客居在外，盘缠有限，就是卖光行李，售出坐马，也在所不辞。如果赎身的价钱要得过多，我立刻回家为你操办。”颠当约他明天出西城，相会于丛柳之下，并且嘱咐他，叫他自己去，不让别人跟去。他说：“可以。”
第二天，他很早就前往相会的地点，看见颠当已经先到了，穿着鲜艳的衣裙，绝不是昨天的形状。很惊讶地问她：“她笑着说：“昨天是试试你的心，幸而你还没有忘了旧情。请到我家里去吧，我一定要报答你。”往北走了几步，就到了她家，便拿出酒菜，互相饮酒谈天。宗子美约她一起回家。她说：“我被很多俗事拖累着，不能跟你回去。嫦娥的消息，我已经听到很多次了。”宗子美赶紧询问嫦娥在什么地方，她说：“嫦娥行踪缥缈。我也不能深知。西山有一位老尼姑，瞎了一只眼，你去问她，就会知道的。”于是就在她家住了一宿。天亮以后，给他指出一条通往西山的道路。宗子美到了西山，有一座古寺，周围的垣墙全部坍倒了；竹林子里有半间茅草房，有一个老尼姑，穿着千缝百纳的僧袍，坐在屋里。她看见客人来了，不理睬，不能以礼相迎。宗子美向她行个揖手礼，老尼姑才抬头问他做什么。他把姓名告诉了老尼姑，就提出了要问的问题。老尼姑说：“我是一个八十多岁的瞎老婆子，与世隔绝，什么地方能够知道佳人的消息呢？”宗子美很固执地向她请求。她才说：“我实在不知道。我有两三个亲戚，明天晚上都来看望我，女孩子们也许认识嫦娥，也未可知。你明天晚上可以再来看看。”宗子美听完就出了茅屋。
第二天再到那里，老尼姑已经外出，草房的破门锁得紧紧的。他等了很久，漏壶的声音已经催动更鼓，明月高悬，走来走去，无计可想，远远看见两三个少女，从外面走进来，嫦娥也在里面。他高兴极了，突然跳出来，赶紧拉住她的袖子。嫦娥说：“真是一个莽撞的郎君！吓死我了！可恨颠当多嘴多舌，竟教情欲又来缠人。”宗子美拽她坐下，手拉手地倾诉衷情，把自己的艰难困苦从头到尾告诉了嫦娥，不觉一阵心酸。嫦娥说：“实话告诉你：我是被贬的月里嫦娥，出没在人间，因为被贬的期限已经满了就假托被强盗劫去，是要断绝你的想望罢了。老尼姑也是王母娘娘守卫府门的人，我刚一遭到谴责的时候，因为受到她的收养和周济，所以时常前来看望她。你如果放了我，我就把颠当领来代替我。”宗子美不听，总是低着脑袋落泪。嫦娥望着远处说：“我的姐妹们来了。”宗子美刚向四处看望，嫦娥已经无影无踪了。
他放声痛哭，不想继续活在世上，所以就解下带子，悬梁自尽了。恍恍惚惚的，觉得魂魄已经离开了躯壳，迷迷茫茫，不知到什么地方去。徘徊了一会儿，看见嫦娥来了，一把抓住他，把他提起来，两只脚离开地面；拎进了佛寺，从树上解下他的尸首，把魂魄往尸首上一推挤，呼喊着说：“痴郎，痴郎！嫦娥在此。”他忽然像从梦中醒过来了。镇定一会儿，嫦娥就怨恨地说：“颠当这个贱丫头！坑害了我，又*害了郎君，我不能饶恕她！”下山租了一台轿子，回到家里。宗子美到家就叫家人准备行装，又返身出了西城，去感谢颠当；到那一看，屋舍完全不是原来的样子，惊愕了半天，只好长吁短叹地回来了。心里暗自庆幸，以为嫦娥不知道。进了家门，嫦娥迎出来，笑着问他：“你见到颠当了吗？”他陡然一惊，无话可以回答。嫦娥说：“你背着嫦娥，怎能见到颠当呢？请你坐下等着，她会自己来的。”
等了不一会儿，颠当果然来了，慌慌张张地跪在床下。嫦娥叠指弹着她的脑袋说：“小鬼头，你害人不浅哪？”颠当给她叩头，只求饶她不死。嫦娥说：“把人推进火坑里，你想脱身于天外吗？广寒宫的十一姑不久就要下嫁。需要绣制一百幅枕头，一百双绣鞋，你跟我一起去，我们一同给她做出来。”颠当很恭敬地请求：“我只请求分工制作，按时给送去。”嫦娥不答应，对宗子美说：“你若给她说说情，我就放她回去。”颠当眼睁睁地看着宗子美，宗子美笑眯眯地不说话。颠当狠狠地瞪他一眼。颠当请求回去告诉家人，嫦娥点头应允，她就走了。宗子美打听她的生平，才知道她是西山的一只狐狸精。就买了轿子等着。
第二天，颠当果然来了，一同回了老家。但是嫦娥重新回来以后，一直谨小慎微，庄重自爱，不轻易开玩笑。宗子美硬要叫她过亲昵的夫妻生活，她就暗中叫颠当代替她。颠当很聪明，善于谄媚。嫦娥乐于一个人独宿，常常推辞，不和丈夫一起睡觉。一天晚上，已经鼓打三更了，还听见颠当的卧房里，有哧哧不绝的笑声。就打发一个丫鬟偷偷去听声。丫鬟回来了，不把情况告诉她，只请夫人亲自去看看。她扒窗往里一看，只见颠当穿着华丽的服装，学作嫦娥的形状，宗子美把她抱在怀里，呼她为嫦娥。嫦娥微笑着退下去了。过了不一会儿，颠当心口突然疼起来，急忙披上衣服，拉着宗子美，到了嫦娥的卧室，进门就跪在地下。嫦娥说：“我难道是个用咒语制人的巫医吗？你是想要自己捧着心口，东施效颦罢了。”颠当给她磕头，说她知罪了。嫦娥说：“你的病好了。”她就站起来，笑出了声音，走了。
颠当私下对宗子美说：“我能叫娘子学观音。”宗子美不相信，所以就开玩笑似的打了赌。嫦娥每次盘腿打坐的时候，总是闭着眼睛，好像睡着了。颠当悄悄把柳枝插在玉瓶里。放在嫦娥面前的矮桌上；自己就披着头发，两手合十，侍立在身旁，樱唇半启，玉齿微露，眼睛一眨不眨地站着。宗子美一看就笑了。嫦娥睁开眼睛，问他笑什么，颠当说：“我学龙女侍候观音。”嫦娥笑着骂她，惩罚她，叫她学童子拜观音。颠当束起头发，就四面朝拜，趴在地下翻来覆去地旋转着，卖弄技巧，变幻各种姿态，左盘右曲，侧身折拜，脚上的袜子能够摩擦她的耳朵。嫦娥笑容满面，坐着踢她一脚。颠当仰起脑袋，用嘴叼着嫦娥的一只脚，并用牙齿轻轻地触撞着。嫦娥正在嬉笑之间，忽然觉得有一缕媚情，从脚趾往上升腾，一直达到心房，使她神志放荡，产生了淫欲，几乎不能自主了。于是就急忙收神敛志，呵斥说：“狐奴该死！不选择人就进行迷惑吗？”颠当害怕了，松了口，跪在地下。嫦娥更加严厉地责备她，大家不知为什么要责备她。嫦娥对宗子美说：“颠当的狐性不改，刚才几乎被她愚弄了。如果不是根基很深的人，堕落下去有什么难的！”从此以后，见到颠当的时候，常常对她严加约束。颠当又羞又怕，告诉宗子美说：“我对于娘子的一肢一体，没有不爱的；爱到了极点，不知不觉就谄媚她。说我对她有二心，不但不敢，也不忍心。”宗子美就把颠当的心意告诉了嫦娥。嫦娥待她仍和当初一样。但是因为无节制地轻狂游戏，嫦娥屡次告诫宗子美，宗子美不听，因而大大小小的仆妇丫鬟，也争做轻狂的戏耍。
一天，两个人扶着一个丫鬟，学作贵妃醉酒。扶着的两个人以目示意，心领神会，诳骗那个丫鬟，叫她骨架松懈，装作醉态的时候，两个人突然一撒手。丫鬟猛然跌到台阶底下，啪的一声，好像倒了一面墙。大家吓得大叫，有人到她跟前一摸，已经是马嵬坡前的杨贵妃，死了。大家害怕了，急忙跑去禀告主人。嫦娥惊讶地说：“惹祸了！我的话怎么样！”前去验查，已经不能救活了。派人去告诉她的父亲。其父某甲，一向没有德行，一路号叫着跑进来，把尸体背进大厅，百般叫骂。宗子美关上房门，心里惴惴不安，不知怎么办才好。嫦娥亲自出来责备某甲说：“主人虐待使女，直到死亡，也没有偿命的法律；而且偶然之间，突然死了，怎知她不能复活呢？”某甲吵吵嚷嚷地说：“四肢已经冰冷，哪有复活的道理！”嫦娥说：“你不要吵。纵然不能复活。自有官在。”说完就进了大厅，抚摩丫鬟的尸体，丫鬟已经苏醒了。她伸手一摸，随手就站起来。嫦娥转回身子，怒冲冲地说：“幸好丫鬟没有死，你个贼奴才，怎敢无理取闹！应该用草绳子把他捆起来，送进官府治罪！”某甲无话可说，直挺挺地跪在地上哀求免罪。嫦娥说：“你既然知罪了，暂且免于追究，也不处罚。但是无赖小人，反复无常，留下你的女儿，终究是个祸胎，马上把她领回去。原先若干两银子的卖身价钱，你急速筹办，马上送来。”说完就派人把他押出去，叫他请来两三位村老，写了赎身文书，并在文书的末尾签名画押。完了以后，就把那个丫鬟叫到眼前，让某甲亲自问她：“你没事吗？”丫鬟回答：“我没事。”于是就交给某甲，叫他领回去了。
办完这件事情，就把许多丫鬟都叫来，数落她们，责备她们，挨个儿都打了一遍。又招呼颠当，严厉禁止她的玩耍。对宗子美说：“现在才知道，做为主人的一颦一笑，也不能轻狂。玩笑从我开始的，流弊就不能制止了。凡是悲哀的，都是属阴的；欢乐的，都是属阳的；乐极生悲，这是循环不已的定数。那个丫鬟的灾祸，是鬼神逐渐前来报信的。再若执迷不悟，倾家荡产的灾难就要临头了。”宗子美恭恭敬敬地听着。颠当流着眼泪，请求从苦海中把她拉出来。嫦娥就掐着她的耳朵；掐过一刻才松了手，顷刻之间，颠当怅然若失。忽然好像从梦中醒过来，跪在地上自己承认错误，高兴得快要舞起来了。从此以后，闺房里清清静静，无人敢于喧哗了。
那个丫鬟回到家里，没病突然死了。某甲因为赎金没法偿还，就哀求村老替他说情，哀求可怜他，饶恕他，嫦娥答应了。又因为有原先侍候的情义，施舍一口棺材，把他打发走了。
宗子美时常忧虑没有儿子。嫦娥的肚子里，忽然听见了男孩子的哭叫声，就用刀子破开左肋取出来，果然是个男孩子；过了不久，又有了身孕，又破开右肋，取出一个女孩子。男孩子很像他的父亲，女孩子很像她的母亲，长大以后，都和世家大族结了亲。
异史氏说：“乐极生悲，至理名言哪！但是家里有一位仙人，幸好能够极我之乐，消除我的灾害，使我长生不老，使我不能死亡。这样一个安乐乡，可以老死在里边。可是仙人有什么顾虑呢？天道循环的气数，固然是理之当然；但世上潦倒一生，而达不到乐境的人，又怎么解释呢？从前的宋朝，有人求仙而不得的，常说，“作一日仙人，死也不遗憾。”我再也不能讥笑他们了。”
