1998年，孙红雷出演第一部影视作品《永不瞑目》，从此正式踏入演艺圈。

次年，孙红雷有幸主演了张艺谋的《我的父亲母亲》。张艺谋曾说过，整部电影只有孙红雷一个真正的演员。其他的都是真正的农民。所以对演员的要求非常高，这是一部非常考验演技的一部戏。

而孙红雷也没有让张艺谋失望，很出色的完成了任务。这部电影的口碑非常好，孙红雷也是用这部电影，证明了自己是实力派的演员。

在拍摄完《永不瞑目》后的几年，孙红雷也接演了不少影视剧，可都是不温不火的状态。直到他出演了《征服》这部电视剧，他的知名度一下子高了起来。