郭德纲，1973年生于天津。8岁投身艺坛，先拜评书前辈高庆海学习评书，后曾跟随相声名家常宝丰学相声。其间又潜心学习了京剧、评剧、河北梆子等剧种，辗转于梨园，工文丑、工铜锤。通过对多种艺术形式的借鉴，形成了自己的风格。1995年开始闯荡北京，长期在剧场表演传统相声，精通老段子600多段。1996年组织了相声班底德云社，曾与范振钰、张文顺等名家搭档。2005年加盟铁路文工团，拜侯耀文为师。德云社经常上演的段子包括：《拴娃娃》、《学电台》、《找堂会》、《白事会》、《报菜名》、《揭瓦》、《托妻献子》、《拉洋片》、《武坠子》、《羊上树》等，并发掘保存上演了一些已不多见的传统相声，深受京津相声迷喜爱。
1995年，抱着“远大”理想的郭德纲只身来到北京创业，当梦想破灭，残酷的现实摆在眼前的时候，他一边以开公司和做策划、主持人等维持生计，一边开始与曲艺界同仁策划相声演出的事情。他首先找到的人是相声界前辈张文顺以及从小酷爱相声艺术的青年演员李菁，由于志趣相同，他们便开始相约抽出空余时间在京味茶馆、广德楼等地演出。1996年开始，相声演员邢文昭以及徐德亮等开始陆续加入郭德纲组织的演出，这样到了1998年，以郭德纲为首的演出团体扩展为十几个人，演出场馆也从茶楼扩展到中和戏院、华声天桥等稍大点的茶馆戏楼里。
“最初几年的演出，一般都是从下午一直演到晚上，2元钱一张票，演员多的时候说相声，少的时候说书。茶馆也只赚茶钱，票房收入全部归我们演员所有。虽然条件很优厚，但由于没有固定的演出场所以及观众群，所以当时每人每天的收入如果能达到30元钱，就会高兴好几天，这就是成绩，大家也都不指着这点钱活。”郭德纲回忆道。而说到这一段经历，德云社的老艺术家邢文昭也很感伤，他告诉记者，他和张文顺都有过为一位观众演出的经历，“一个观众，五六个演员，一场下来，所有人一共只挣10元钱。”
“我刚认识师父的时候他们的演员比较齐整，从天津外请了八九个老先生。并且一般是65岁左右。这个情况大概有三四个月的时间。当时德云社还叫‘北京相声大会’。”这是郭德纲的大徒弟何云伟的一段回忆。何云伟2002年开始跟随郭德纲学艺，而1999年，他第一次听郭德纲说相声的时候，只不过是茶馆的一个茶客，他说的‘北京相声大会’就是德云社的前身。
1998年，由于郭德纲组织的演出已经有了相当数量的一批演员，于是他便按照相声界的叫法，将这个小团体的演出定名为“相声大会”。
开始时郭德纲组织的“北京相声大会”开始小有名气，一场演出，茶馆里可以坐上100多人，有时候客人进不去，甚至把茶碗放在窗台上，站在外面听。可是这样的好光景并没有维持多久，由于总是流动演出，且一些剧场的经营状况不佳，许多观众也随之流失。
在确定天桥乐演出之前，郭德纲一直在寻找能够长期合作的剧场。当坚持到2002年的时候，郭德纲的“相声大会”可以说像“救场”一样搬进了广德楼。2002年之前广德楼就以相声演出为主，当时北京曲艺团的一些演员，诸如李金斗等都在这里演，票房也很好。2002年北京曲艺团的一些演员到各文工团以后，广德楼的相声演出陷入了低谷，这时郭德纲正巧接上班。当时“相声大会”的演出并不十分理想，仍然有过只有一个观众的时候。于是合作了一年，还是没能坚持下去。
两年后，也就是2005年，广德楼实行了自负盈亏，这个时候郭德纲又一次带着团队在这里开始了相声演出，而当时的郭德纲在天桥乐也占一席之地。德云社第三次进入广德楼已经是2006年春节，而当时红得发紫的他们一场演出就为广德楼带来了1万多元的票房收入，这也是广德楼近年演出中最辉煌的一段时光。
2003年，广德楼的演出结束后，‘相声大会’的部分演员为了生计着想，相继离开了一批，相声演出只有偶尔的一两场，已经处于半停滞状态。后来郭德纲还曾带何云伟等人去饭馆演出过，基本等于没有收入，主要带着演员们练习。虽然一些演员走了但还是有热爱相声的演员加入进来，于是演出队又达到了十几个人，并且那年开始，相声大会开始改名叫做“德云社”，还有了自己的网站。
2004年初，郭德纲无意中在天桥乐看了一场业余的鼓曲演出，发现这个剧场的地理位置和面积十分适合德云社，正巧也赶上天桥乐经营改制，所以当郭与天桥乐的经理张福延谈了演出意向，双方便“一拍即合”。于是从2004年10月开始，德云社开始了进驻天桥乐的演出。
最初德云社进驻天桥乐的时候也曾经经历过一段时间的凄凉。当初的客人在二三十左右，20元钱一张票，剧场和德云社三七分账，而一天演出下来天桥乐茶馆的收入最多也就在200元左右。
坚持，终于得到了回报。
2005年五六月份，天桥乐的客人慢慢多起来。到2006年元旦前夕，人多得一发而不可收拾。德云社也熬出了头。德云社当时能上台的演员有39人，行政人员六七人，一场商演的出场费也已达到30万元，这与几年前一场演出每人100元相比，堪称天壤之别；德云社大部分演员也都以演出相声为职业，每个月的收入足可以支付家庭开支。郭德纲并没有仅限于让大家过上好日子，为了今后的发展，他不仅继续挖掘、整理传统相声，还在大兴办起了学校，培养“鹤”字科的学员，并交由李菁负责管理。
郭德组建德云社的初衷也是希望团队更正规一些。“相声大会”只是一种演出形式，代表一个地域特征，不像一个相声团体的名字，于是才想叫北京德云曲艺研习社，最后改为德云社。
