2009年4月1日15时，美籍丹麦货船“马士基阿拉巴马”号满载货物从阿曼塞拉莱港出发，驶往肯尼亚蒙巴萨港。船上的货物有5000吨是运送到索马里、乌干达和肯尼亚的人道主义救援物资。船上共有20人，船长是理查德·菲利普斯。
航行途中，菲利普斯收到了美国海事管理局发来的警告邮件，邮件中明确指出距离索马里海岸较近的航线容易被海盗袭击，建议其在600海里外航行。但有30余年航海经验的菲利普斯认为，索马里海岸附近是海盗活动比较猖獗的地方，到更远的距离上航行不见得安全，首要任务是尽快通过这片海域，于是依旧在大概300海里的位置航行。
（马士基航运公司总部）
7日，菲利普斯组织船员进行反海盗演练。
8日6时40分，“马士基阿拉巴马”号航行在距离索马里港口城艾勒东南约240海里处，大副沙恩和菲利普斯发现雷达上有信号，二人在舰桥外观察后发现有1艘母船和2艘快艇尾随，快速逼近并越过了货轮的警戒线，二人认为很可能是海盗，于是拉响了警报信号。
轮机长佩里立即带着15名船员分组躲进了船舱底部的安全屋，菲利普斯用无线电“自言自语”，假装联系上了美国海军，企图震慑海盗，海盗母船和一艘快艇因为害怕而放弃追击，剩下的一艘快艇载着4名海盗继续追击“马士基阿拉巴马”号。海盗在此次事件中使用的母船是台湾渔船“稳发161”号，4月6日刚被海盗劫持，8日就被海盗开着奔向了“马士基阿拉巴马”号，不过被菲利普斯的心理战术吓跑了。2010年2月11日，海盗收到赎金后释放了该船。
“马士基阿拉巴马”号航速在18节左右，根本无法摆脱海盗的快艇。
6时45分左右，海盗快艇追上了“马士基阿拉巴马”号，菲利普斯命令沙恩打开位于船舷的高压水龙，海盗快艇在货轮左侧平行航行观察，海盗用AK-47步枪向菲利普斯等人射击，沙恩无法返回舰桥遂进入高处的起重机控制室。菲利普斯用信号弹还击，同时命令货轮左右转向制造海浪，但未能阻止海盗。
6时50分左右，海盗成功挂上钢梯，两名海盗登上货轮，边开枪边向舰桥跑去，另外两名海盗随后也登上货轮。
还在舰桥的三副莱特使用紧急信号向英国反海盗控制中心求救并通报了情况，随后海盗就占领了舰桥，控制了船长菲利普斯、三副莱特和船员拉查3人，此时菲利普斯已经关闭了引擎。
4名海盗控制货轮后才知道劫持的是美国货轮，全世界都知道美国人有钱，这意味着他们可以得到更多赎金，同时他们也破了个记录，那就是他们也成为了两百多年来第一个劫持了美国船的海盗。
海盗头目穆斯让所有船员2分钟内在舰桥集合完毕，否则就*掉莱特。船员们虽然听到了菲利普斯的呼叫，但因为呼叫内容中没有事先约定好的暗号，所以无人回应，也没有任何人出现。
（电影中“马士基阿拉巴马”号用高压水龙驱逐海盗）
2分钟过后，没有船员出现，海盗也没有开枪。
此时，远在260海里以外亚丁湾护航的美军导弹驱逐舰“班布里奇”号接到命令，高速向“马士基阿拉巴马”号驶去。美海军同时派出P-3C“猎户座”反潜巡逻机以最快的速度前往侦察情报，并开始制定反海盗作战计划。位于美国本土的海豹突击队狙击手也接到了作战准备的命令，FBI谈判专家也开始做准备。美国总统奥巴马亲自下令优先保证船长和船员的安全，并授权一线指挥官一旦人质有生命危险可开枪击毙海盗。
安全屋的船员们也没有坐以待毙，轮机长佩里带人悄悄接近位于货轮底部的备用引擎，重新控制了货轮。佩里命令掌舵的副轮机长右转舵，货轮转向造成的巨大水流将海盗快艇成功弄沉，断了海盗的退路。佩里切断了货轮的电力系统，但备用电源启动，佩里又冒险返回主甲板，切断了备用电源，船舱陷入一片黑暗。
完成这些工作后佩里和另外1名船员潜伏在机房暗处伺机反击，其他14名船员继续在安全屋躲避。
海盗虽然控制了舰桥，想把货轮开回索马里，但实际的控制权还在船员手里，海盗也没有什么办法。
10时30分，穆斯胁迫拉查带他到甲板下搜索其他船员。拉查以两人都是穆斯林为借口，成功说服穆斯将枪交给了其他海盗。
此时一直等待机会的佩里也决定主动出击，带着匕首悄悄向下了甲板后的必经之地摸索。
10时40分，佩里和穆斯遭遇，佩里迅速逃脱，藏在过道的角落。紧随其后的穆斯一过转角就被佩里攻击，两人扭打在一起，佩里划破穆斯的手掌，用匕首抵着穆斯的脖子将其制服。
11时02分，佩里押着穆斯来到安全屋与其他船员汇合，并用对讲机通知船长抓到1名海盗。
16时05分，1名海盗押着菲利普斯到甲板下搜寻穆斯，但没有发现任何人。菲利普斯趁机提出谈判条件，双方交换人质，同时提供船上仅有的3万美元左右的现金和救生艇供海盗安全离开，得到海盗的同意。
启动救生艇的绞车就必须启动货轮的动力系统，此时船员们已经在火炉一般的安全屋待了10个多小时，早已虚脱，但为了能顺利赶走海盗还是克服困难启动了货轮的动力系统，放下救生艇。
你以为事情就这样结束了？从古至今的盗贼都不会空跑一趟，何况是把劫船当做一门生意的海盗。
（P-3C“猎户座”反潜巡逻机在夜间拍摄的“马士基阿拉巴马”号画面）
17时30分左右，船员们都认为已经虎口脱险，只要菲利普斯给海盗教完如何操作救生艇就万事大吉。可当菲利普斯进入救生艇后，海盗关闭舱门，扬长而去，留下一群捶胸顿足而又无可奈何的船员在风中凌乱。
23时30分，一直尾随救生艇航行的“马士基阿拉巴马”号遇到了救兵，美海军导弹驱逐舰“班布里奇”号赶到了，随后“马士基阿拉巴马”号改变航向前往肯尼亚蒙巴萨港，“班布里奇”号在800米距离上继续监视救生艇。
美护航编队总指挥海军少将麦克奈特认为一旦海盗回到索马里，就会将菲利普斯藏起来，增加营救难度，救援行动必须在海上完成。
