19岁的时候，并没有任何表演经验的谢兰报考北电，没想到被顺利录取，成为90表演班的一员，同黄磊、姜武、李琳、王劲松、贾妮成为同班同学。

可以说谢兰是幸运的，正在读大学时被导演马树超、陈力选中出演电影《远山姐弟》。时隔两年接演了四部影视剧的拍摄。尤其是与张国荣合作的影片，《夜半歌声》饰演朱丽叶给人印象最深。对于和张国荣的这次合作，谢兰至今仍记忆犹新。一个大明星之所以受到尊敬，不止是因为他的名气和地位，还有对后辈新人的帮助和执导，温润如玉毫无架子，如同谢兰所言站在哥哥旁边就有一种力量。

从北电毕业之后，谢兰频频登上大银幕和电视荧屏，多部戏都是女主角。1998年主演电影《良心》，饰演女主角崔福顺。该剧讲述的是1990年12月，吉林省延边自治区和龙市银行，三位女职员同行凶抢劫的歹徒进行了殊死搏斗，终于保住了国家的财产的故事。

谢兰和黄志忠合作过电影《走过严冬》，饰演女一号，一位帮助丈夫戒毒的医生。并凭借此片夺得第7届中国电影华表奖优秀女演员奖。