因当田华替身的经历，刘尚娴对电影工作产生了浓厚的兴趣，并报考了北京电影学院。而待她毕业的时候，刚好《英雄儿女》的剧组在全国范围内挑选演员，而“王芳”这个角色一直也没有太合适的人选。

一天，导演谢晋和武兆堤、毛烽到北京电影学院选演员，正巧赶上刘尚娴实习拍《北京人》去道具库借道具，当她借完道具往回走时，和谢晋导演打了一个照面，谢晋认为眼前这个有点羞涩的姑娘是“王芳”最合适的人选。

但因为擦身而过，所以连名字也没有问，他们只好挨个屋找“王芳”。当他们走进一间女生宿舍时，看到一个姑娘正在往床上放东西。武兆堤和毛烽眼前一亮，谢晋也看清正是之前看到的那位姑娘。三人向刘尚娴说明来意后，年轻的刘尚娴因为这个难得的机会也欣喜不已，便欣然接受了任务。这时的刘尚娴刚刚从北京电影学院毕业，只有22岁。