中国电影自1905年诞生以来，已经历了百余年的发展历史。但总体而言，中国大陆电影目前的发展水平还远远落后于西方欧美国家。中国大陆电影真正意义上追赶世界步伐始于上世纪90年代，而高速发展期则是进入21世纪之后。

沈小风在《略论青春电影的三种状态》中对中国青春电影的故事内容进行了总结：“在青春电影中，有很多是表现青少年情感故事的，这些影片显得浪漫与唯美；也有一些是关注青少年成长过程中遇到的各种问题的，这些影片则呈现出颓废、叛逆与暴力的状态。”青春不止有“浪漫”与“唯美”，也有更多的“残酷”、“无情”和“暴力”，这种残酷主义特征成为了21世纪前十年中国大陆青春电影的主要特征。

这一阶段的青春电影多以社会底层人物、城市边缘人物为叙述主角，描述主人公从童年走向成人的过程中遇到的现实矛盾、青春困惑和青春阵痛的故事。青春残酷主义特征能够成为21世纪前十年的典型类型，与第六代导演的崛起、中国城市化进程、新旧观念的冲突有关。

进入21世纪之后，我国经济迅速发展，社会结构发生了巨大的变化，第六代导演在中国电影领域发挥的作用越来越大。第六代导演大多出生于上世纪60、70年代，他们未经历过文革，或由于年龄较小，对文革的印象模糊，他们的作品中较少出现“反思文学”的影子。

他们生活在我国刚刚实行改革开放的大环境之下，他们的“青春”正是中国社会结构发生巨大变化的时期。这一时期的青年人不再为“国家兴亡”而担忧，他们更加关心的是每个小人物如何在这场剧烈的社会变化中走向未来。伴随着改革开放和中国特色社会主义市场经济体制的确立，我国经济迅速发展，城市化进程开始加快，大量的农村劳动力开始涌向城市，一系列的社会问题就此产生。

其中，“小人物”、“边缘人”、“小城人”等普通青年进入大城市寻求发展过程中，遭遇的问题也越来越多。“中国的城市化速度就像中国的高铁一般，高速却不安全。我们永远不知道下一次高铁在何时何地会再出重大事故，我们也永远不知道中国社会所能承受的极限在哪里。而农村剩余劳动力的转移过程中，年轻一代农村人口对此种动荡的反应尤为敏感和激烈。

他们在传统和现代的夹缝中求生存，茫然无措但顽强不息。”这一系列因素导致年轻人虽有“梦想冲动”，但最终却还是不得不接受社会现实，丧失掉“浪漫个性”，从而走上一条“残酷青春”之路。

2000年贾樟柯执导的《站台》，讲述了改革开放之初汾阳几位年轻人在社会变革的浪潮中生活、发展的故事。出身于小地方的几位文工团的年轻人，他们对演艺事业的追求，对大城市“广州”的向往，对甜蜜爱情的探索，却在现实面前显得苍白无力。

管虎在2000年执导的《上车，走吧》讲述了两位农村小伙刘承强和高明来到北京打拼生活的故事。忠厚老实的两个农村人，认为只要自己吃苦耐劳、任劳任怨就可以拼出一片天地，可生活哪有那么容易，行业明争暗斗，人心难以捉摸，最终高明受不了这份痛苦和折磨，选择离开城市返回家乡。