1985年，在河北省赤城县镇宁堡乡的一个普通家庭里，魏敏芝呱呱坠地。由于家庭贫困，她从小就营养不良，身形瘦小。但她的父母深知知识的重要性，即使生活再艰难，也坚持让她上学读书。魏敏芝非常懂事，除了学习，她还帮忙做家务，照顾家里的大小事务。

魏敏芝从未想到，她的人生会在某一天发生翻天覆地的变化。这一切的改变，都源于一个男人的出现。这个男人，就是后来成为知名导演的张艺谋。

张艺谋在遇到魏敏芝之前，已经凭借多部电影成为了中国影坛的佼佼者。然而，在1998年，他正处于人生的低谷期。与巩俐分手后，他的新片《有话好好说》评价两极分化，而父亲的离世更是让他陷入了深深的痛苦之中。为了消解痛苦，他决定再次投身于自己热爱的电影事业，拍摄一部名为《一个都不能少》的电影。

这部电影讲述了一个贫困地区的代课教师为了留住每一个学生而付出的努力。张艺谋决定采用真实的教师和学生来出演这部电影，于是他的剧组开始在河北各地寻找合适的人选。副导演郦红来到了镇宁堡乡，一眼就看中了魏敏芝和她的双胞胎姐姐魏聪芝。魏敏芝虽然害羞，但她的自信和勇气让郦红大为惊喜。在试镜过程中，魏敏芝展现出了惊人的表演天赋和导演潜质，最终张艺谋决定让她出演电影的女主角。