十九世纪中叶，俄国处在封建农奴制变革时期，宗法制的庄园生活已经被破坏，资产阶级革命民主派登上历史舞台，社会变革运动轰轰烈烈兴起，到六十年代初期，俄国废除农奴制。

青年赖斯基是个富有艺术气质的人，他一心向往做个艺术家。表面上看他是个善良正直，有良好教养的青年，但实际上他也是靠农奴的血汗来生活。他是个幻想家，空谈家。比如他赞成农奴解放，宣扬人道主义，宣扬劳动的意义，寄生生活可耻等等，这些都是他想追求女人时的一种话题。他的小庄园里有五十个农奴，他表态要给他们自由，等到具体事情发生时，他什么也没做。

薇拉是个美丽动人的姑娘，她高傲、独立、有理想、有追求。虽然她生活在祖母的小庄园里，但是她渴望争取到学习权和劳动权。

赖斯基是薇拉“八杆子打不到”的表兄，他苦苦追求她，为她的美色所倾倒。

薇拉看穿了赖斯基，是个艺术浅薄，没有思想深度的青年人，所以她拒绝了他。

当薇拉无意间认识了马克，立刻被他的性格和思想所吸引，她认为他能够引导她去获得“新的真理”，薇拉就深深爱上了马克。

然而他们两人对爱情看法不一致，只好分道扬镳，薇拉的内心受到了伤害。

后来，薇拉又爱上了杜新。他是个新兴的地主-资产者，经营着林业和农业。薇拉认为杜新是个有头脑，有行动的人，代表着俄国的可靠的未来，于是薇拉投入到杜新的怀抱。

玛芬卡是薇拉的妹妹，长得如花似玉，她的内心没有什么精神上的追求，她喜欢维肯季耶夫，希望和他结婚生子，做个贤妻良母。

《悬崖》是俄国批判现实主义作家冈察诺夫（1812-1891）的作品，反映了俄国十九世纪中叶的社会生活和资产阶级民主革命前夜，俄国青年人的各种不同的命运。