马永贞原是山东籍贩马的马贩子，而且还兼任拳师。在山东时便收徒纳众，习拳练武。后来闯荡上海滩，到了上海后，便以臂力过人被码头工人夸赞，而且打起架来，几乎无人能敌。于是便夸下海口，说自己“拳打南北两京，脚踢黄河两岸”。
后来马永贞有了势力，便控制了上海地区贩马的生意，并经常依仗武力欺负人，还时常敲诈马贩子，若是哪个马贩子孝敬钱没有送够或者没有送到，他便以相马为借口，用掌在马背上重重一击，马即受伤无人敢买。加之他后来招收了不少弟子徒孙，一时间没人敢招惹。
1879年，汉北宣化人顾中溪跟同乡带了三十多匹马到上海贩卖，一行人住宿在南京路的一家马车店内。此事被马永贞闻知，便想找茬子讹钱。到了马车店后说是自己要买马，价格最后谈妥为二十两，但是牵走马后，一个铜板都没给顾中溪。顾中溪想去索要，但是当地人告知马永贞是地头蛇，惹不起。惹了他，别说一匹马，这三十多匹马都会被他抢走。顾中溪也就把气憋肚子里，压了下去。本以为不了了之，可转天马永贞又来了，这次不要马，而是看中了顾中溪马队中的一个伙计，说借走“用”几天。顾中溪不允许，暗中将这个小伙计偷偷送走
这下可惹恼了马永贞，派下弟子告知顾中溪要在洞天茶楼请他“喝茶”。顾中溪知道茶无好茶，宴无好宴，但是又不能不去，如今一匹马都没卖，还让马永贞讹了一匹，对自己带来这伙人没法交代，于是带着两个帮手冒险赴宴。
到了茶楼，马永贞已经带了十几个弟子在此等待，说过江湖上的客套话后，顾中溪就向马永贞索要马钱。马永贞反倒破口大骂，还夸口说“过来南京府谁不认识我马永贞，别的马贩子到上海滩贩马，必须孝敬二百大洋，你这点破银子还想要回去，今天不但银子你拿不走，你人也别想走！”说完话就要动手，顾中溪也不是什么善茬子，此时此刻就是玩命也不能倒了架子。
