之所以被称为奇案是因为此案一是历时时间之长，达三年零四个月；二是案情扑朔迷离，百转千回；三是案件牵连之广，历经县、府、臬司、巡抚、刑部等衙门七审七决，才引起当时最高*慈禧太后的过问；四是涉案人员之多，据说有一百多位官员受到牵连。而且有种说法，慈禧太后借此案件打击了一批湘军出身的官员，遏制了曾国藩的势力。真是这样吗？
刑讯逼供
杨乃武杨乃武出身于当时余杭县城内一个小康家庭，家里排行第二，故人们也称他为“杨二先生”。杨家世代以种桑养蚕为业，其父过世较早，杨乃武从小勤奋好学，二十多岁就考取了秀才。同治十二年（公元1873年）八月，杨乃武参加杭州省城的乡试，考取了浙江省第一百零四名举人，他是当年余杭县唯一一名考中的举人。
杨乃武性格耿直，为人热心肠，平时遇到地方上的不平之事他总是爱出头打抱不平，常将官绅勾结欺压平民百姓的事情编成歌谣广为宣传。曾经在余杭县衙照壁上贴了一副讽刺贪官污吏的对联：“大清双王法，浙省两抚台。”为百姓说话，杨乃武得罪官府已久，余杭县知县刘锡彤往下的所有贪官污吏都对他是恨之入骨。
杨乃武
小白菜小白菜名毕秀姑，天生丽质，容貌较好，平时喜欢穿绿色外褂，系白色围裙，故人们给她起了个外号叫“小白菜”。小白菜出生于余杭县仓前镇毕家堂村，其父早亡，家境贫寒，既无叔伯，也无兄弟，与母亲相依为命。八岁时，母亲改嫁给在县衙当粮差的喻敬天为妻，称“喻王氏”。
母亲喻王氏带小白菜一同住在余杭县城的喻家。喻家的邻居叫葛品连，原是余杭县仓前镇对岸葛家村人。葛家原来开豆腐店为生，葛品连的父亲病故后豆腐店也不开了，母亲改嫁给了在余杭县城做木工的沈体仁，改称“沈喻氏”。葛品连也在继父的推荐下在县城一家很有规模的豆腐店当帮工。
小白菜
案子背景同治十年（公元1871年），沈喻氏托人做媒，为儿子葛品连娶小白菜为妻。由于沈家和喻家都没有多余的房子，结婚后的葛品连和小白菜就打算到外面另租房子住。恰好当时杨乃武家新盖三间楼房，而沈体仁就是盖房的监工，知道杨家有多余的空房供出租，就与妻子沈喻氏商量后以每月八百文租金向杨乃武租了一间房给葛品连夫妇居住。
葛品连由于每天半夜就要起来做豆腐，所以经常就夜宿在豆腐作坊，不经常回家。杨乃武与其第二任妻子大杨詹氏见小白菜聪明伶俐，都很喜欢她。小白菜也常请杨乃武教他识字，杨乃武也教小白菜念佛经。大杨詹氏经常叫小白菜到杨家与她们同桌进餐，吃饭时小白菜与大杨詹氏、杨乃武的姐姐杨淑英等围桌而坐，像一家人一样。
同治十一年（公元1872年）九月初八，大杨詹氏因难产去世。一些市井无赖便制造谣言：“羊（杨乃武）吃白菜（毕秀姑）”。谣言传到了葛品连的耳朵里，他就与母亲商议后，于同治十二年（公元1873年）闰六月搬出了在杨家租住的房屋，搬到了喻敬天表弟王心培家居住。小白菜搬出杨家后，杨乃武从未去过葛家，小白菜也没有再去过杨家。
