三国时代，是中国最具有传奇色彩的时代之一。这个时代，群雄并起，英雄出乱世，指点天下，激情澎湃。这个时代也是一个混乱的时候，白骨露於野，千里无鸡鸣。传统正史观点认为，三国开始于公元220年。如果按照这种观点算，那么曹操、吕布、袁绍、刘表等人物都不能算为三国人物了，难免觉得不合理。人们理解的三国，并非是魏蜀吴三个国家，而是在东汉名存实亡之后的大分裂时代。而魏蜀吴三国则是诸侯兼并的结果。我们可以将三国的历史分为三个阶段。

传统观点认为，东汉灭亡于公元220年。不过实际上，东汉早在黄巾起义之后就已经灭亡。东汉在后期，由于宦官长期专权，导致了政治严重腐败；土地兼并严重，民不聊生，导致流民遍野，起义不断。公元184年，张角以“太平教”为号召，发动了空前庞大的黄巾起义，旬日之间，天下响应”，分布在八州的数十万农民同时对东汉的地方政府发动了攻击。面对突如其来的天下纷乱，东汉政府惊慌失措，急令外戚何进为大将军，率领中央部队驻守洛阳。汉灵帝又宣布结束党锢，试图联合公卿共同对敌。

然而仅仅凭借中央军队是无法镇压全面爆发的农民起义的，因而东汉只能让地方的官员和将领掌握军队。在这样的情况下，东汉的中央集权就分崩离析。灵帝中平五年(188年)，东汉王朝正式将一些州的刺史改为“州牧”，总掌一州军政大权，地方军阀也就开始兴起。在公元196年之前，形成了主要割据势力有：公孙度占据辽东；公孙瓒、刘虞占据幽州；袁绍占据冀州、青州和并州；曹操占据兖州；袁术先占据南阳，后占据扬州；陶谦、刘备、吕布先后占据徐州；孙策占据江东；刘表占据荆州；刘焉占据益州；马腾、韩遂占据凉州。咋这样的局面下，东汉皇帝对地方的支配实际上已经荡然无存。

东汉皇帝不仅无法管辖地方，就连自己也沦为了军阀的傀儡。189年，汉灵帝去世，灵帝死后，大将军何进立外甥刘辩为帝，史称“少帝”，年仅14，大权落入了何太后和何进手中。此后，何进又在宫中大*宦官2000余人，引起了宫中内斗。宦官也联合起来，*掉了何进。此后，袁绍和董卓率领军队进入了洛阳，继续大*宦官，结束了汉朝宦官专权的历史，也在实际上结束了东汉王朝的统治。董卓在洛阳废掉少帝刘辩，立刘协为帝，史称：汉献帝，自任相国，控制朝政。

董卓专权引起了天下群起而攻之，各地握有军事实力的州牧、太守、刺史等纷纷起兵，以讨董为名，进行招兵买马，待机扩张。公元190年，讨伐董卓的军阀就有渤海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守桥、瑁济北相鲍信以及典军校尉曹操。他们以袁绍为盟主，组成“关东军”，一时间“名豪大侠，富室强族，飘扬云会万里相赴”。董卓为避联军锋芒，于是挟汉献帝由洛阳迁往长安。他撤出洛阳时,“兵烧洛阳城外面百里。又自将兵烧南北宫及宗庙、府库、民家，城内扫地殄尽”。同时，董卓还“尽徙洛阳人数百万口于长安”，导致因为饥饿和*掠而死之人不计其数。董卓到达长安后，于192年被吕布所*害，于是天下局势从诸侯合纵伐董转化了诸侯兼并阶段。