笛卡尔是法国近代哲学的开启者，欧洲大陆理性主义哲学的创始人。笛卡尔哲学塑造了法国近代哲学中理性主义和科学主义的传统，笛卡尔哲学对后世发生了长久的影响。
笛卡尔哲学的主要部分是：一是方法论；二是第一哲学，即形而上学；三是物理学，即自然哲学和自然科学。
要把握这一庞大的哲学体系，首先就要掌握逻辑学，即科学方法论，它是我们发现真理的工具和技艺。笛卡尔在认识论和方法论领域是一个理性主义者，推崇理性的直观和演绎方法；在以理性主义为基础的“第一哲学”即形而上学领域，他是一个“二元论”者，将“物体”和“精神”看成两个完全独立的实体；而在“物理学”即自然哲学领域，他是一个唯物主义者，论证物质世界服从于机械运动的规律。
他说：“哲学作为一个整体，像是一棵树，它的树根是形而上学，它的干是物理学，它的那些由这干发展而来的枝是全部其他科学。它们又归结为三门主要的学科，即医学、机械学和伦理学——我是指最高和最完善的道德科学，它以其他各门科学的全部知识作为前提，是智能的最高等级。”
笛卡尔在1596年3月31日生于法国西北部都兰地区一个名叫拉·海伊的小镇上，这个小镇如今改名为拉·海伊—笛卡尔。祖父是一位医生，父亲和大哥都是雷恩地区不列塔尼议会的参议员。
笛卡尔进入耶稣会创办的拉·弗莱舍公学学习，主修希腊和拉丁语言文学、哲学，对雄辩术、诗歌特别是数学表现出强烈的兴趣。
1614年离开拉·弗莱舍公学，1616年在普瓦提埃取得法律就业证书。1618年他去荷兰加入了拿梭的摩利士王子的军队，因为在当时的战争中荷兰是法国的盟友，笛卡尔并没有参战，与其说是参军不如说是旅行。其间他认识了荷兰的一位医学博士比克曼，后者激发了他对数学和科学的极大兴趣。
1619年开始他就注重对科学方法论的研究，以及这种方法在科学领域中的运用。经过九年的实践和总结，1628年笛卡尔将他的方法写成《探求真理的指导原则》一书。这部未完成的著作在笛卡尔生前并未发表，直到他死后半个世纪，即1701年，才在阿姆斯特丹出版。
1637年笛卡尔在荷兰莱顿出版了《谈谈这种为了更好地指导理性并在各门科学中探求真理的方法》（以下简称《谈谈方法》），这部著作是和三篇论文一起发表，它们是《折光学》、《气象学》和《几何学》：在《折光学》中探讨了光的折射问题；在《几何学》中，他奠定了我们现在称作解析几何学的基础。
“读经典的书籍，有如和过去最杰出的人物促膝交谈”，这句名言出自笛卡尔的《谈谈方法》一书。图为美国纽约公共图书馆图书馆路（Library Way）中镶嵌写有该句名言的铜板雕塑。
《谈谈方法》放在这三篇论文前面作为它们的序言，表明他讲的方法是后面几篇论文中的方法。在该书中他重新将自己的方法概括为四条规则，但仍体现了《指导心灵的规则》一书中的基本思想。
这部著作如同一部思想自传，记叙了他的思想发展过程，除表述他的方法论原则和行为守则外，他还表述了他的形而上学和关于世界和人体的机械唯物主义的基本思想。这也是一本用法语写成的他的哲学的大众读本。
1628年当笛卡尔的方法论思想基本成熟之后，他开始运用这种方法来建立新的哲学体系，建立哲学体系的愿望驱使他下决心离开法国而到更加自由和平的国度荷兰去从事伟大的工作。
笛卡尔的主要哲学著作《第一哲学沉思集》于1641年在巴黎出版，第一版里还附有六篇反驳和答辩。笛卡尔最初是将书稿送给索邦神学院，企图借助它的权威来论证该书思想的正确性，以利出版，后来神学院的麦尔塞纳将书稿分别送给一些神学家以及唯物主义哲学家霍布斯和伽森狄征求意见，于是招致了来自神学家和唯物主义哲学家两方面的批评，组成了六组反驳，笛卡尔对它们一一进行答辩，并将这些反驳和答辩同原书一起出版。这本书是笛卡尔关于形而上学的中心著作。
笛卡尔建立形而上学的目的，是要从形而上学的原理中推演出自然哲学的真理。笛卡尔最早的自然哲学著作就是1633年未敢发表的那本《论世界》，该书系统地阐述了他的物理学、宇宙学观点，是哥白尼、伽利略的思想在科学上的继续和在哲学上的发展。
笛卡尔为了把自己的哲学确立为天主教的官方哲学，1644年他用拉丁文以教科书的形式写了一部著作，名为《哲学原理》。全面、系统地阐述了他在《论世界》中阐发的机械唯物主义的思想。
笛卡尔最后一本哲学著作是1649年11月出版的《灵魂的激情》，这部著作主要是讲情感的分类的心身关系问题。
1649年9月笛卡尔应瑞典女王克里斯蒂娜的邀请前往斯德哥尔摩讲学，由于气候寒冷和生活习惯的改变，得了肺炎，生活不到半年就于1650年2月11日逝世。
笛卡尔的一生是为科学奋斗的一生，是为完成他的哲学体系而奋斗的一生。
【本文来源于人民出版社出版的《西方哲学史（1—5卷）》】
