什刹海在明清时期逐渐发展成为京城的重要游乐场所。三海碧波荡漾，岸边垂柳依依，远山秀色如黛，风光绮丽，被誉为燕京胜景之一。这一时期，什刹海周边涌现出大量的王府、寺庙、名人故居等建筑，为这一区域增添了丰富的文化内涵。

民国时期，北京市政府对什刹海进行了清淤工作，并在岸边上建立了水泥栏杆。新中国成立后，什刹海得到了进一步的保护和整治。1992年，北京市政府将其定为历史文化风景区，标志着什刹海的历史文化价值得到了社会的广泛认可。

什刹海景区内保存有大量的四合院，这些古朴的建筑见证了老北京的沧桑历史。此外，烟袋斜街、荷花市场、护国寺小吃街等特色商业街也为游客提供了丰富的购物和美食体验。这些商业街不仅承载着什刹海的历史文化，还展现了老北京的独特风情。

如今，什刹海已经成为北京市民和游客喜爱的旅游胜地。无论是欣赏古建筑的韵味，还是感受老北京的民风民俗，什刹海都能给人带来深刻的体验。同时，随着旅游业的发展，什刹海也在不断焕发出新的生机与活力。