在“上品无寒门，下品无世族”的两晋南北朝，刘裕的奋斗史堪称励志：他出身较低，直到36岁时才以普通军官的身份登上历史舞台。仅仅二十年左右，他就成为东晋的实际统治者，并灭亡了南燕、后秦等割据一方的强国。他实际统治的东晋末年和刘宋初年，也因此成为东晋建立到隋朝统一的大分裂时期、南朝实际控制领土最大的时代。

那么，刘裕的出身对他的功业又有着哪些影响呢？

宋武帝刘裕。来源/网络

起点低反而躲过大难

说到刘裕的崛起，不得不提大名鼎鼎的“北府兵”。这支军队最早来源于东晋初年的王敦之乱，当时江淮之间有着大量因为北方国土沦陷而南迁的流民，其中流民帅郗鉴在京口（今镇江）建立起流民武装，为东晋政府平乱立下了很大功勋，这是北府兵的前身。到谢安执掌东晋朝政，为了抗衡北方的前秦，同时制约长江上游桓氏家族把控的荆州，他让侄子谢玄招募和扩充京口等地的北方流民武装。这支部队就是北府兵。

谢玄作为执政的谢安之侄，招募和组建了这支军队，并且担任其统帅。而实际负责一线指挥的名将刘牢之则有着双重身份：一方面，他自己就是流民帅之一；另一方面，其父曾经担任过谢安之兄谢万的部将，因此刘牢之和谢氏颇有渊源。除此之外，何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛、孙无终这些活动于京口、广陵等江淮地区、拥有一定武装力量的流民帅，也都被授予官职，并让他们在流民中补充兵源。通过这种方式，谢安迅速建立了一支战斗力和战斗意志都很强烈的军队。

王夫之对北府兵的评价。来源/《百家讲坛》截图

北府兵的战斗力很快将在和前秦的一系列战争中得到验证。当时，北府兵时常需要面对优势兵力的敌人，但他们通常选择主动发起正面进攻并将对面击溃。

其中最著名的大约是淝水之战：这次决定性战役，以数量优势的前秦军队在战术性后撤时陷入混乱和自相践踏、并且在渡河的北府兵攻击下全面溃败而告终。很少有人注意的是，北府兵在此战中是强行渡河寻求决战的，前秦军的踩踏并不在谢玄的最初预料之中。也就是说，北府兵在淝水之战时有着主动渡河和前秦军主力正面硬拼的信心和勇气。这一切的背后，是北府军强硬的军事素质和之前多次规模略小的战役中连续获胜后的心理优势。

淝水之战，东晋以少胜多大败前秦。来源/网络

刘裕何时参军于史无载，我们也不知道他年轻时是否以小兵的身份参加了淝水决战。刘裕正式登上历史舞台是在公元399年，此时距离淝水之战已过去了16年，他的身份是北府军孙无终部手下的军官。前一年，统帅北府兵的外戚王恭和执政的亲王司马道子及其子司马元显发生火并，出身太原王氏的王恭平时对于武将时常透露出本能的轻视，加上司马元显开出丰厚的价码，实际控制北府兵的刘牢之最终选择倒向司马元显。在王恭败亡后，司马元显派出此时有着“都督兖、青、冀、幽、并、徐、扬州、晋陵军事”大权的刘牢之，前往讨伐利用宗教在会稽起兵叛乱的孙恩。还是普通军官的刘裕在这次的战事中崭露头角，表现出了极高的军事天赋，并且迅速成长为北府兵中著名的中层将领。

不久之后，司马元显和占据荆州的桓温之子桓玄再度爆发战争。此时的北府兵已经沦为东晋各方势力角逐时重要的斗争工具，桓玄派说客来劝降刘牢之，每个字都说在了他心头上：一方面，要和桓玄展开恶战没有必胜把握；另一方面，在王恭失败后，刘牢之已经让司马元显觉得尾大不掉了，如果这次击败了桓玄，司马元显下一个要对付的就是他。