在定居纽约之前，母子俩可以说是四海为家，10岁时妈妈再婚，霍克也得以接受较为完整的学校教育，并在1988年高中毕业。

在上中学时，伊桑就萌生了成为作家的念头，但随后发现自己对表演也很有兴趣，于是13岁就登上了话剧舞台，14岁就出演电影《探险者们（Explorers）》，另一位合作童星，是大名鼎鼎的River Phoenix。

高中毕业后，伊桑在匹兹堡的卡内基梅隆大学学习表演,但只读了一年就因为得试镜获得一个角色而选择辍学，这部电影相信不少人看过——1989年的《死亡诗社》。

19岁的伊桑扮演的Todd给观众和评论界留下深刻印象，获得英国电影和电视艺术学院奖最佳影片和奥斯卡最佳影片提名，以及2.35亿美元的全球票房，也是迄今为止伊桑·霍克在商业上最成功的电影。