围绕着“回归”这一重大历史性事件，影片在叙事上以外交部礼宾司副司长、香港主权回归交接仪式现场指挥安文彬（王洛勇饰）为主线，以香港市民钟表匠华哥（任达华饰）与女警察莲姐（惠英红饰）为辅线，双线并行，最终在香港正式回归的那一秒钟汇合，影片也达到叙事和情感的高潮。双线叙事的运用使影片从不同的社会层面和视角共同揭示出，每一位为香港回归交接仪式做出努力和贡献的人，每一位香港市民，都是历史的参与者和见证者。

片中通过“对表”这一特定动作的反复呈现，不断增强“时间”的历史感和重要性。片中中方指挥安文彬建议英方香港主权回归交接仪式执行总监莫林·厄尔斯对表时，特别强调手表是按照英国伦敦格林威治天文台和中国南京紫金山天文台校准时间。

华哥是片中一个比较特殊的角色，他既是“时间”的使者，又是历史的亲历者，起到了连接和纽带的作用。多年前漂泊来港的华哥，上岸时得到了女警察莲姐的帮助，两人后来结为夫妻，华哥也因此成为香港市民中的一员。华哥受到特邀，为英方指挥校准手表时，用传承自父辈的精湛技术将误差控制在半秒之内。在莲姐出发执勤回归交接仪式前，他又将校准好的来自父辈的手表戴在莲姐的手腕之上。“时间”在华哥手上，变得力逾千钧，又情深意重。华哥那块祖传的手表，历经了“时间”的沧桑，又将见证“时间”的历史定格与灿烂绽放。

导演在极其有限的篇幅里，精准地刻画出了人物的个性特征和背后的故事，扩充了叙事时间的厚度和长度。更重要的是，影片通过华哥把两地人民血脉相连的情感含蓄又深沉地表达出来。华哥和莲姐的这条叙事辅线采用了平民视角，在视听语言和声画造型上，导演不仅保留了粤语原声，还通过启德机场、唐楼等地域空间，捕捉到浓浓的人情味和日常生活气息，使影片散发着观众熟悉的港片风格。