尔冬升导演在《海的尽头是草原》拍摄现场。
导演还请教了当地牧民、民族专家、历史顾问，深入了解民俗与历史，在电影中还原诸多细节。在内蒙古，所有收养孩子的人，他们从来不叫他们“孤儿”，这一点给导演留下很深的印象。导演也走访了几位当年被收养的孤儿，“其实他们的年龄跟我和陈宝国老师差不多，当年被收养的时候只有三四岁，对于那时候的记忆也都是片段式的”，这也给了导演创作上一个灵感，在表现主人公回忆小的时候，画面有点虚焦的感觉。
在筹备阶段，导演问了剧组工作人员，其实很多人都对“三千孤儿入内蒙”的这段历史不太了解。尔冬升导演觉得，这部戏要面向年轻观众，一定要把故事的历史背景讲清楚，还要有一些趣味性的细节。
《海的尽头是草原》剧照。 阿云嘎饰演的父亲正在给大家分煮鸡蛋。
片中的小女孩杜思珩被马苏饰演的草原妈妈收养之后，因为饮食习惯上的差异，在吃奶豆腐的时候吐掉了。这些细节都是导演当时搜集资料时听到的，“就像现在很多城里人不习惯喝牛奶一样”。类似的细节还有影片中阿云嘎饰演的父亲回到草原之后带回的煮鸡蛋，草原人吃不惯一样。因为草原上没有养鸡，牧民经常转草场，鸡不好带走，并且草原上还经常出现老鹰这样的天敌，所以草原人吃不惯鸡蛋。“我们把一些有趣的细节放在故事里面，增加这部戏的生活质感。”
“不像之前拍摄《门徒》那种戏都是计算好的很紧密的剧本，拍摄过程中就没有太多变化，这部戏的弹性就很大，我尽量想到什么或看到什么就去拍”，但在剪片过程中，导演尔冬升比较头疼，因为素材量会比较大。
尔冬升2015年执导的《我是路人甲》拍完之后素材量也是惊人，最后剪到4个多钟头，不知道这部戏怎么剪了，后来他先剪成11集放在视频平台播放，之后再剪院线上映版本的时候就洒脱了很多，“完整版已经有了，剪辑的时候心里就不会觉得可惜，直接按照一部电影的节奏来”。
在《海的尽头是草原》的后期剪辑过程中，尔冬升也是尽量保持冷静，当他有疑惑的时候，他会找一些信任的监制，比如黄建新导演来看，听取他们的意见后再做调整。
【演员】
来了很多《演员请就位第二季》熟面孔，内蒙古素人演员一条过
2020年9月，尔冬升参加了导演选角真人秀节目《演员请就位第二季》，担任节目导师。他在节目上曾向多位演员抛出橄榄枝，表示以后有机会可以合作。没想到两年之后，之前在节目中出现过的马苏、王锵、王楚然、曹骏、丁程鑫等就都参演了《海的尽头是草原》，导演尔冬升兑现了两年前在节目上的承诺。
《海的尽头是草原》剧照。 曹骏饰演老师。
采访中，尔冬升导演说，他作为导演和监制，其实想多了解多认识一些演员。他自己也是演员出身，在邵氏演了不少戏，包括1977年的那部经典之作《三少爷的剑》。他选演员，还是要看演员的形象跟戏里的角色合不合适。选演员前，他喜欢先跟演员聊天，吃顿饭，“最好有他的朋友在，我旁观到他有什么表情，眼睛里有没有戏”。比如，他在《演员请就位第二季》中看到曹骏是一个挺憨厚的人，就记住了他，拍《海的尽头是草原》时就觉得他跟戏里的老师角色挺像的，顺其自然就选了他来出演这个角色。
拍《我是路人甲》的时候，尔冬升在横店挑了21个“横漂”训练表演，训练完之后，他考虑主演角色要不要找学过表演的专业演员，但让一个专业演员去演一个“横漂”，也不太可能，也没那么多时间。“我既然训练了21个，我就用21个，所以这次在《海的尽头是草原》里面也是，觉得他们合适”。
演员黄尧和白宇帆的选角过程挺有趣的，当时尔冬升导演在深圳隔离，电视剧《山海情》在深圳第二轮播出，隔离期间导演把这部剧追完，这两位演员给他留下很深印象，后来就联系了这部戏的制片，邀请两位演员来客串。
尔冬升导演经常在戏里使用新人演员或者是素人演员，《海的尽头是草原》中就使用了很多内蒙古素人演员。有一场在蒙古包结婚的戏，是当地牧民嫁女儿，在场坐的人都不是演员，都是当地牧民。“他们平常就是那样，演不出来的，在戏里哭的那位也是自己临场哭的，他们比较单纯，在那种环境下自己就很多联想，我们马上把机器摇过去拍”。尔冬升说。
《海的尽头是草原》剧照。 片中的老额吉（左）是一位90多岁的素人演员。
片尾内蒙古草原上出现的那位老额吉，就是一位90多岁的素人演员。导演在前期采访中，先是和这位老额吉的两个儿子聊天，看了看他们的生活环境，发现了他们的母亲。导演突然间有个念头，她的轮廓其实跟自己的姥姥有几分相似，想请她来演老年的马苏。
那位老额吉有两场戏，都只拍了一条就过了。上午拍了那场戏，导演还比较担心她身体，但她状态很好，一直聊天，也不肯睡觉，到山上拍结尾那场戏的时候，也是一条就拍完了，她的词就自己讲出来了，完全投入在里面。
新京报记者 滕朝
编辑 黄嘉龄
校对 吴兴发
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