文昌鱼又被称为白氏文昌鱼、蛞蝓鱼、双尖鱼或海矛，是一种珍贵的海洋动物，又由于它的形态结构极为特殊，既有无脊椎动物的特征，又有脊椎动物的特征，是无脊椎动物进化到脊椎动物的过渡类型的典型代表，因此受到国内外生物学界的高度重视。

文昌鱼的外形十分古怪而有趣，它的体形很小，左右侧扁，两头尖而细，整个身体呈纺锤形，一般体长只有4～5厘米。

它与鱼类不同，头尚未分化出来，既没有明显的头部，也没有明显的脑和眼、耳、鼻等感觉器官，所以又称为无头类。在身体的前端有一个黑色小斑，称为眼点，可以感觉光线的强弱。它体表没有鳞，且身体分节十分明显：透过呈粉红色的半透明的体表，可以看到体内左右交替地长有呈“V”形平行排列的63～66个肌节，左右交迭，这些肌节的数目是文昌鱼分类上的重要特征之一。

脊椎动物包括鱼类、两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类，根据不同地层中所发现的化石，以及比较解剖学和胚胎学方面的研究结果，都可以推断它们是由无脊椎动物进化而来的。但由于缺少坚硬内骨骼的动物不易形成化石保存在地层中，所以至今未能找到无脊椎动物与脊椎动物之间的过渡类型的化石证据。

幸运的是，现生动物文昌鱼不论在生活习性、胚胎发育、外部形态和内部结构等方面，都是既具有某些无脊椎动物的特征，又具有某些脊椎动物特征的雏形，因而是介于两者之间的过渡类型，填补了两者之间的空白，成为整个生物进化史上不可缺少的一个“桥梁”。对此，生物进化论的创始人达尔文认为“这是一个最伟大的发现，它提供了揭示脊椎动物起源的钥匙”。

文昌鱼的脊索、神经管、咽鳃、中胚层、体腔等的形成过程，都与脊椎动物相似，而一些内脏如肾管、生殖腺等的结构，又与无脊椎动物相似，所以研究它的内部结构，以及胚胎发育各阶段的情况，对于理解和说明动物系统发育中的若干基础理论方面的问题，具有很大的启发作用。

文昌鱼在我国产于福建、广西、广东、海南、山东和河北沿海地区的浅海中，尤以福建厦门刘五店最为有名。在国外，还见于日本、斯里兰卡和非洲东部等地。

文昌鱼对自然环境的要求十分严格，要求海水透明度较高，水质清洁，水深、水温、酸碱度、盐度都要适宜。有大量淡水流入的河口，酸度较高的海底污泥等环境，都会使其死亡。

文昌鱼在我国曾经是重要的经济动物，产量很高。但是，随着大范围的海堤兴建以及海涂围垦，改变了海域的水动力条件，使文昌鱼赖以生存的砂质沉积环境遭到了严重的破坏。此外，拦河筑坝、浅海滩涂牡蛎养殖业的大发展、海底大量取沙、近海污染和滥捕等因素，也加剧了文昌鱼生存环境的恶化，使文昌鱼资源日益枯竭，已处于濒危状态。

所幸的是，近年来在厦门的黄厝和小嶝岛海区又发现了文昌鱼的栖息地，表明厦门仍然是我国文昌鱼的重要产地。早在十多年前，当地建立了面积为5000公顷的厦门文昌鱼自然保护区，以免重蹈文昌鱼资源被破坏的覆辙。