银杏树是世界上现存最古老的树种之一，从世界各地发现的化石表明，银杏树曾在恐龙时代盛极一时。现广泛种植于全世界，常作为道路景观树种。在正常情况下， 一棵银杏树可以活到1000年以上。

银杏树又名公孙树、鸭掌树、鸭脚树、鸭脚子等，其裸露的种子称为白果，叶称蒲扇。属裸子植物银杏门惟一现存物种，和它同门的其他所有物种都已灭绝，因此被称为植物界的“活化石”。

我国种植银杏历史悠久，在邳州发现一棵千年古银杏，千年银杏树植于北魏正光年间，已有近1500年的历史，被称为徐州最古老的银杏树。山东莒县浮来山下，有一棵树龄达三千多年的银杏树。传说这棵银杏树是西周初期周公东征时所栽。1691年，欧洲人在日本庙花园第一次见到银杏树，1712年，一个德国医生把它引种到欧洲。

银杏树为裸子植物中唯一的中型阔叶落叶乔木，可以长到25-40米高，胸径可达4米，幼树的树皮比较平滑，呈浅灰色，大树树皮呈灰褐色，表面有不规则纵裂，有长枝与生长缓慢的锯状短枝。有着较为消瘦的树冠，枝杈有些不规则。一年生枝为淡褐黄色，二年生枝粗短，为灰色，短枝黑灰色，有细纵裂纹。冬芽为黄褐色，多为卵圆形，先端钝尖。

银杏是雌雄异株，但有极少的银杏是雌雄同株。银杏花期3月下旬至4月中旬，种子9至10月成熟。繁殖方式有种子繁殖和扦插繁殖，种子繁殖很容易成活，扦插繁殖可以用银杏树根部的小芽进行。

另外银杏种子可以食用，在中国被称为白果，白果去壳后可煮熟直接食用，制作糖水配料等。白果含有微量氢氰酸，烹煮后可大幅减少其含量。

为什么银杏树能如此长寿呢？

最近，科学家研究发现，银杏树在生长过程中会产生上百种保护性的化学物质，这些化学物质可以帮助它们抵御各种疾病以及抗旱。这些化学保护物质包括抗氧化剂，抗菌剂以及可以抵御干旱和其他环境压力的植物荷尔蒙等。

遗传研究还显示，银杏树不像其它植物那样，携带衰老基因。

换句话说， 银杏树的基因中没有携带所谓“青春期”结束，继而引发不可避免的老化指令的程序。

因此，随着银杏树树龄的增长，它们并未显示出任何抗病能力下降的迹象。

这一研究结果刊登在《美国国家科学院院刊》（PNAS）杂志上。