莱茵河是西欧第一大河，是一条著名的国际河流，发源于瑞士境内的阿尔卑斯山北麓，西北流经列支教士登、奥地利、法国、德国和荷兰，最后在鹿特丹附近注入北海，全长1230多千米。

莱茵河全年水量充沛，水位常年较高；流速较缓慢（流经地区大部分为平原，地势低平，水流平稳：地处温带海洋性气候区，气温变化幅度小，降水较多，流量大：春夏为汛期（阿尔卑斯山的积雪融化)，6一7月为高峰期：水温随气温变化：大部分流域无结冰期。

莱茵河是欧洲通航里程最长的河流，适航地区冬季温和。自瑞士巴塞尔起，通航里程约900千米；两岸的许多支流，通过一系列运河与多瑙河、罗讷河等水系连接，构成了一个四通八达的水运网。

现在的阿尔卑斯山是莱茵河的分水岭，但是原先并非如此。

中新世，莱茵河的分水岭位于阿尔卑斯山以北450千米左右的位置。阿尔卑斯山北麓河流则往多瑙河注入。莱茵河凭河流袭夺往南延伸，支流持续增多。