永乐年间建成木桥，景泰年间改成石桥

金水桥是天安门前跨于金水河上五座石拱桥之总称，天安门前的金水桥被称为“外金水桥”，也称“玉河桥”、“御河桥”，俗称“筒子河”或“护城河”。

金水，古时象征神圣之意。《古今事物考》载：帝王阙内置金水河，是表示天河银汉之意。皇城外置河建桥是中国古代建筑的传统，《管子·乘马篇》称：“凡立国都，非于大山之下，必于广川之上，高毋令近旱而水用足，下勿近水而沟防省，因天材，就地利”，由此说明了古人与国都（城邑）设置和水的密切关系。

关于金水桥的建造年代，有几种说法。《天安门史话》称：“‘先有天安门楼，后有金水石桥’，紫禁城内、外各有五座金水桥，风格一致，属同一时期建筑，为永乐时营造北京城宫殿的产物，大致建于明永乐十五年（1417年）。”《北京古桥》载：“明代初，京城九座城门外原为木桥，明正统二年（1437年）改建为石桥，天安门金水桥是那时建造的，景泰三年（1452年）告竣。清康熙二十九年（1690年）进行过扩建。”《华夏名桥》载：“金水桥建于明代永乐十五年（1417年），初为三座桥，成化元年（1465年）改成五座样式的金水桥。清顺治八年（1651年）对其进行了大修，从那时至今的350多年里再没有大修过。”

其实，天安门建金水桥的历史可追溯到明太祖朱元璋，朱元璋在南京称帝后，“至洪武二十五年（1392年），建金水桥及端门、承天门各五间”，金水桥也称五龙桥，“在承天门外者称外五龙桥，居午门内者称内五龙桥。”朱棣称帝后，拟迁都于北京，于永乐四年（1406年）“诏命明年始建”北京宫殿，“悉如南京之制而弘敞过之”。北京是仿南京而建的，新宫建成于永乐十八年（1420年），这也包括作为皇城重要装点的外金水桥，所以明宫城图中明确无误地画出了外金水桥五座，连桥前后石狮与华表的布置数量、位置也与今存实际相符。

目前比较公认的说法是，金水桥始建于明永乐年间，初为木桥，景泰三年（1452年）换成石桥，清康熙二十九年（1690年）再度修缮，此后虽几经修整，但整体建筑格局没有改变。