（文莱：哈桑纳尔·博尔基亚清真寺）

其实，早在公元前后，上座部佛教就已传播到东南亚地区，三国时期吴国官员万震在其《南州异物志》中就已经有了关于东南亚地区人民信奉佛教的记载。2至6世纪时期，是佛教在东南亚快速传播的阶段，但是后来佛教虽然在中南半岛保持了优势，却在海岛地区逐渐衰落甚至消亡，主要原因有以下几点：

1、政权支持为佛教发展提供国家保障：

比如缅甸的蒲甘王朝阿努陀罗王于11世纪统一缅甸全境后，开始立上座部佛教为国教，尊阿罗汉长老为国师；泰国黎汰王于1361年迎请斯里兰卡高僧，用上座部佛教统一了本国宗教；

而14世纪中叶之后，上座部佛教传入柬埔寨，柬埔寨开始推行两派僧王制度，并定佛教为国教，国王为佛教的当然护持；同样，在14世纪中叶佛教传入老挝，并在很短时间内就被尊为国教，在 16至17世纪，老挝还曾一度成为了东南亚地区的佛教中心。

（“佛国”缅甸）

2、佛教内部的斗争不利于其在海岛地区的传播：

斯里兰卡是佛教向东传播的基地，所以斯里兰卡佛教的发展对东南亚的佛教有着很深的影响。彼时斯里兰卡僧团中产生了无畏山寺派和大寺派，12世纪中期，大寺派借助政权的力量将无畏山寺派彻底消灭，这次的斗争对佛教在海岛地区的传播产生了不利影响，因为海岛地区主要流行无畏山寺派。

在此以后，海岛地区与斯里兰卡之间无论从僧人的来往、经文的传颂和教义的解释等方面，无法再建立密切的联系，所以当伊斯兰教到来的时候，佛教在海岛地区无法再保持优势。

（东南亚宗教分布图）

3、大乘小乘教义不同，佛教在两个地区传播的结果也大不相同：

中南半岛流行的是大寺派，强调小乘教义，提倡不生产不劳动，单纯依靠化缘为生，所以小乘佛教的寺庙往往建立在村庄和城市中。海岛地区流行的是无畏山寺派，强调大乘教义，其强调僧人将无量众生度到彼岸，强调的是普渡众生，因此大乘僧人往往特别追求传播佛法，大乘寺庙很少会建立在人员密集的地区。

（云南西双版纳的小乘佛教寺庙）

4、与民众的粘合度也影响着佛教的传播：

小乘佛教僧人凭借较高的文化水平，在当地的文化教育、社会关系调节、民间争议处理等方面发挥着很大的作用。所以小乘佛教的僧人和当地居民关系十分紧密，民间基础十分牢固。

而海岛地区的大乘佛教僧人远离乡村和城市，很少参与当地社会建设，缺少民众基础。所以面对外界的宗教冲击，佛教在中南半岛能持续占据优势地位，而在海岛地区则逐渐衰落。