历史上一鸣惊人的典故有两个，一则记载于《韩非子 •喻老》，讲的是楚庄王熊旅与右司马伍举的故事；另一则记载于司马迁《史记•滑稽列卷》，讲的是齐威王田因齐与淳于髡的故事。

《韩非子·喻老》：“虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。”这则一鸣惊人典故中楚庄王熊旅（？—公元前591年），韩非子（约公元前280年—公元前233年）。

《史记·滑稽列传》：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”这则一鸣惊人典故中齐威王田因齐（公元前378年―公元前320年），史记作者司马迁（前145年或前135年～不可考）。

通过以上对比可知楚庄王早于齐威王300年左右，韩非子先于司马迁100年左右，可见一鸣惊人典故最早应源于楚庄王。

楚庄王，春秋霸主之一。楚庄王即位后三年内，所做之事无非打猎、喝酒、沉迷后宫等等，毫无作为。右司马伍举看在眼里、急在心里，国家于危难之际，君王却无所事事，伍举忍无可忍于是决心冒死谏言。伍举其人可能不甚熟悉，但是他的孙子伍子胥于雷贯耳，大家肯定听过。一天楚庄王正在寻欢作乐，伍举要求觐见，楚庄王把伍举召到面前问：“你来干什么？”伍举说：“楚国山上，有一只大鸟，身披五彩，样子挺神气，可是一停三年，不飞也不叫，这是什么鸟？”楚庄王心里明白伍举说的是谁。他说：“这可不是普通的鸟。这种鸟，不飞则已，一飞将要冲天；不鸣则已，一鸣将要惊人。”自此楚庄王重用伍举、苏从等忠直之臣，攻灭了前来进犯的庸国，使楚国的势力向西北扩展，任用孙叔敖为令尹，重视社会生产，发展经济，充实国力。

齐威王，与魏惠王徐州相王，称霸一方。即位初期，齐威王沉湎酒色，三年不理朝政，国内混乱不堪。淳于髡知道齐威王爱猜谜语，就觐见说王宫里住着一只三年不飞不鸣的鸟。齐威王说：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”自此齐威王勤于朝政，励精图治，国威大振。齐威王在位时期，针对卿大夫专权、国力不强之弊，任用邹忌为相，田忌为将，孙膑为军师，进行政治改革，修明法制、选贤任能、赏罚分明、国力日强。经桂陵、马陵两役，大败魏军，开始称雄于诸侯。并礼贤重士，在国都临淄（今山东淄博东北）稷门外修建稷下学宫，广招天下贤士议政讲学，成为当时的学术文化中心。