独善其身最早出自孟子尽心上，其中有一句话：穷则独善其身，达则兼善天下。这句话的意思是：在穷困不得志的时候要独自保持自己的品德修养，在得志显达的时候要努力让天下人都能得到好处。

在这里独善其身强调了个人在困境中自我修养、自我完善的重要性。它并不是指自私地只顾自己，而是强调在面对困难和逆境时要先照顾好自己，保持自己的道德和精神品质，以便更好地应对外部环境。

随着时间的推移，独善其身的含义逐渐扩展，不仅仅局限于个人的道德修养，还可以指在社会中保持独立自主，不随波逐流，追求自己的理想和价值观。

总的来说，独善其身这个词源反映了中国传统文化中对个人修养和道德自律的重视，同时也强调了在不同情况下个人应有的处世态度。它鼓励人们在困境中坚守自己的原则，同时也提醒人们在有能力时要关心他人和社会。不过在具体使用时，其含义可能会根据语境而有所变化。