有许多类型的太阳能热水系统 - 加压闭环，加压开环，排水回流，热虹吸以及称为直接和间接的变化，指的是热交换器的位置。变体之间存在差异。今天的两种主要类型是加压乙二醇系统和排水系统。
一种住宅排水回太阳能热水系统
自70年代末以来，排水回流系统的一个版本一直在连续运行。它具有以下六个基本特征：
- 它可以扩展到任何规模，从最小的住宅系统到最大的商业系统。
- 它适用于任何气候，不会冻结或沸腾。
- 它是最有效的，原因有两个。它使用具有最高传热特性的普通水，并且在水箱和收集器之间没有热交换器。典型的热交换器在一侧和另一侧之间传递热量的效率为50-60%。由于储罐和集热器之间没有交换器，排水回流系统将集热器的100%传递到储罐。
- 它是最耐用的。乙二醇会随着时间的推移而变质，产生吃管道的酸。加压乙二醇系统比排水系统短 30% 的设备寿命。
- 由于部件更少，没有交换器，也没有化学品降解，排水回流系统尽可能无故障。
- 无故障意味着无需定期维护，只需偶尔检查。
那么，排水回流太阳能热水系统究竟是如何运作的呢？有两个温度传感器可以控制太阳系。一个是收集器出口上的高温传感器。另一个是水箱最冷部分的低温传感器。
在早晨，当太阳能集热器温度上升到比水箱温度高约18°F时，控制器将集热器泵打开，水从水箱底部（最冷的部分）通过集热器泵送，随心所欲地吸收热量。温水沿着回流管流到排水回水箱中。只要收集器的温度至少比水箱高5华氏度，这个过程就会持续下去，并持续加热水箱。在一天结束时，当差值低于5oF时，控制器关闭泵，所有水从收集器中流回水箱。
每当有人在家中使用热水时，冷水都会通过太阳能水箱中的铜盘管热交换器，然后进入常规热水器。太阳能水箱预热水，普通热水器将其提高到最终温度。进入热水器的水越热，必须添加的热量就越少。重要的是要注意，饮用水永远不会与太阳能热水箱内的水混合。
太阳能加热用于洗碗，洗衣服，洗澡，水疗，热水浴缸，游泳池等的水，称为生活热水，简称DHW。设计得当的太阳能热水系统可以提供家庭全年热水需求的30-60%。
