小古猫复原图。中科院南京地质古生物研究所谭超 绘

虎是百兽之王。它们威风、矫健的形象让人敬畏又崇拜。农历壬寅虎年来临，记者采访多名古生物等领域专家，与您一起“追虎寻源”。

老虎虽然叫虎，却是猫科动物，也就是人们常说的“大猫”。在进化长河中，它们怎样一步步走来，又如何走进我们的传统文化？

南京古生物博物馆展陈部主管、古生物学博士贺一鸣介绍，包括猫科在内的所有食肉动物的祖先，都可以追溯到4000万至5000万年前的小古猫类。

小古猫外形像猫，头颅较长，用手掌和脚掌走路，有适合奔跑的腰椎、发达的大脑和锋利的牙齿。随着小古猫的后代分化，其中的一支进化出了现在的猫科。

谁是“天下第一虎”呢？

国家动物博物馆副馆长张劲硕说，寻找最早的虎经历了很长一段时间。古中华虎是目前已知豹属动物（包括灭绝和现存类群）中最原始的，它们在200多万年前生活在我国黄河中游地区。

中科院古脊椎动物与古人类研究所副研究员孙博阳介绍，古中华虎最早发现于河南渑池，距离仰韶遗址很近，其标本保存较完好，包括头骨、下颌骨和寰椎，其后又发现于甘肃临夏州东乡县，目前仅有这两处记录。“相比现代老虎生活在林地环境、主要以伏击方式狩猎，古中华虎的生存环境可能更加开阔，追袭猎物的频率相对更高。”孙博阳说。

古中华虎头骨化石，产自河南渑池，左上：左侧面，右上：右侧面，左下：背面，右下：腹面。中科院古脊椎所供图

不过，能不能说古中华虎就是现代虎的祖先呢？

据介绍，它可能是现生大型猫科动物狮、虎、豹等共同的古老“远亲”，它的发现证明了虎的起源最有可能是亚洲，甚至是中国。但谁是真正的“第一只虎”仍是未解之谜。

古中华虎复原图。陈瑜 绘

我国生肖中的“虎”是什么虎？

据文献记载，“生肖”在我国存在的历史十分悠久，东汉王充在《论衡》中就有记载。十二生肖中，既有家中饲养的“六畜”——牛、马、羊、鸡、狗、猪，也有常见的野生动物——鼠、虎、兔、蛇、猴，还有中华民族的象征——龙。因此，当时我国常见的“虎”，应该是生肖虎的原型。