了解可口可乐历史的人都知道，最早的可口可乐是一种含有可卡因成分的饮料，问世之后，风靡全美国，二战后更是成为全世界流行的饮料。直到人们后期意识到可卡因有严重的副作用时，可口可乐公司才几经修改配方，去掉可卡因成分。

可口可乐为何在当初会选择可卡因作为饮料配方，这并不是因为发明人黑心，而是在当时，可卡因并没有定义为毒品，反而是一种风靡欧美的娱乐消遣药物。著名的心理学家弗洛伊德曾经就将可卡因称之为“富有魔力的物质”。

在南美安第斯山脉的丛林里有一种历史悠久的古柯科植物，属热带山地常绿灌木，外形很像茶花，一般高1—4m不等。主产地在秘鲁、玻利维亚、哥伦比亚、巴西和智利等国境内。这种植物与美洲古代的玛雅、阿兹特克和印加文明有着密不可分的关系。

早在3000年前，当地的古印第安人就有咀嚼古柯叶的习惯，他们将草木灰和石灰掺入古柯叶，然后放入嘴里咀嚼。因为这能帮他们解除疲劳、消痛祛病，还能增强抵御恶劣自然环境、高山反应、耐饥饿的应激能力。

另外，古印第安人还懂得使用古柯叶作麻醉剂。有图像记载，南美部落的巫医会用古柯叶和酒精对病人进行麻醉，然后用刀打开头盖骨，取出因意外造成的骨头碎片。据现代考古证明，当时确实有很多病人通过这种麻醉手段后手术获得痊愈。

美洲的古印第安人把古柯视为神赐的植物，是神明留给凡人的礼物。每当他们去大自然中与凶猛的动物搏斗时，都会带着一袋古柯叶，随时咀嚼，古印第安人相信古柯可以给自己神秘力量、驱除饥饿、减轻痛苦。

古柯叶直到现在还被南美洲的一些土著称为“圣草”，这是因为这些地区的农业不发达，没有足够的食物食用，而古柯叶含有的丰富的植物碱和很多维生素和其他营养成分，咀嚼古柯叶会使得树叶中的生物碱直接作用于人的中枢神经，对神经产生一定的麻醉作用，从而减轻人的口渴、饥饿、疲劳等感觉。

如今，用古柯叶泡制的古柯茶类饮料和小吃仍然是南美很多地方的重要饮食搭配，以至于玻利维亚总统莫拉莱斯都正式要求联合国废除全面禁止古柯叶种植，以及咀嚼古柯叶的禁令。他明确表示，“咀嚼古柯叶是安第斯土著居民流传已久，有着千年历史的习惯，不能也不应该被禁止”。足以证明，古柯类植物在南美的地位非同一般。

古柯虽然历史悠久，但真正让它被世人了解，是在16世纪中叶，西班牙殖民者入侵南美洲之后。侵略者刚开始对当地土著咀嚼古柯叶则不屑一顾，因为他们忙着大肆屠*印第安人，占领土地和抢夺金子。

直到后来，西班牙人看到咀嚼古柯叶的印第安人，长期在金矿和银矿里工作，却不会疲倦，而且很少需要食物和睡眠，才发现古柯的特殊作用。他们一方面自己学着咀嚼起来，另一方面把古柯当作商品与白银运回欧洲。

真正让欧洲人了解并接受古柯的神奇作用，是在1781年，玻利维亚的拉巴斯爆发的土著反抗殖民者的起义中，当时守城的西班牙士兵在军粮不足的情况下，硬是靠着咀嚼古柯叶支撑很长的时间等到援军来解围。

消息传到欧洲后，马上就有人建议用古柯叶来解决欧洲的饥荒，同时一些学者建议让长期航海的船员多食用古柯叶，不仅能增强船员的体力，同时又能让古柯叶取代酒精，解决船上酗酒的问题。于是，咀嚼古柯叶的潮流就在欧洲快速弥漫开来。

古柯叶的神奇作用，让欧洲的科学家们产生了浓重的兴趣，纷纷对其展开研究。可卡因正是从古柯叶中提炼出来的生物碱，但到底是哪位科学家首次提炼合成，至今仍然是一个令人争论不休的问题。

第一种说法，由德国化学家弗里德里希，在1855年首次从古柯叶中提取出麻醉成分，并命名为可卡因。第二种说法，由奥地利化学家纽曼，在1859年从古柯叶中精制出更高纯度的物质，便命名为可卡因。无论哪种，都说明可卡因诞生于19世纪。