如今“巴勒斯坦”一词实际上有两层含义：一是指巴勒斯坦国；二是指巴勒斯坦地区。在过去的两千多年间“巴勒斯坦”一直是一个地区的名字，也就是说传统意义上的巴勒斯坦是一种地理文化上的概念，而从来都不是指的一个国家。直到1947年11月联合国大会通过了巴以分治的方案后才有了“巴勒斯坦国”这个概念。综合百度百科和汉语辞海的定义：巴勒斯坦地区是指位于地中海与死海、约旦河之间的地区。

古代的巴勒斯坦地区包括今天的以色列国和巴勒斯坦国，还包括今天的黎巴嫩南部地区、叙利亚西南部地区、约旦、红海北部地区和埃及的西奈半岛东部等地。相比之下今天的巴勒斯坦地区已是相比古代巴勒斯坦地区缩小了不少，但在今天的巴勒斯坦地区事实上存在着以色列和巴勒斯坦两个政治实体。巴勒斯坦人说巴勒斯坦地区的土地是自己的，以色列人也说巴勒斯坦地区的土地是他们的。

早在公元前1200年犹太人就开始在巴勒斯坦地区定居并曾在此建立了以色列王国（意味与神角力），不过那时这一地区还不叫巴勒斯坦，而是被称为“迦南”。根据《圣经》记载：这片土地是以一个名叫迦南的人命名的。《圣经》中将这一地区誉为“流淌着奶和蜜”的应许之地。大约在公元前931年左右古以色列王国分裂为北部的以色列王国和南部的犹大王国。

此后这两国分别被亚述和巴比伦所灭，犹太人一度沦为巴比伦人的奴隶，直到波斯帝国的居鲁士灭了巴比伦王国之后犹太人才得以重获自由并返回故土。相比巴比伦人，波斯人对犹太人足够宽容：只要犹太人服从波斯帝国的统治，波斯则给予其一定自治自主权。公元前515年（一说公元前516年）返回故土的犹太人重建了犹太教圣殿，因此这一时期又被称为犹太民族历史上的第二圣殿时期。