对材料的运用代表着人类文明与技术的进步，以中国社会为例，人们先后经历了石器时代、青铜器时代和铁器时代。那么在人类没有掌握铁的冶炼技术时是怎样度过的呢？

马家窑出土的锡青铜刀

公元前21世纪至公元前8世纪，包括夏、商、西周三个朝代都普遍生产与使用青铜器。在甘肃东乡林家的马家窑早期地层中，发掘出一把铜刀和若干铜碎片，按碳—14数据，时间为公元前2585-公元前2500年（树轮校正为公元前3100-3010年）。有人认定马家窑出土的锡青铜刀为中国最早的青铜制品，但也有不同的意见。

二里头文化的铜器

此后出土了大量的青铜器：龙山文化的铜器（如山西襄汾陶寺的铜铃）、齐家文化的铜器（主要分布在黄河上游甘肃、青海 地区，包括刀、锥、凿等工具）、二里头文化的铜器（主要分布在黄河中游包括河南、陕西、陕西和河北的一部分，铜器有工具 、容器、武器和装饰四类）。

上海博物馆青铜器馆

中国的学者对中国青铜器时代有不同的分期方法，以上海博物馆为例，将中国青铜器时代分为四个时期分别是：育成期、鼎盛期、转变期和更新期。从分期时间分段和发展过程可以对中国的青铜器时代有一个轮廓的了解。