1843年，第一次鸦片战争中清政府战败，上海被西方殖民者开辟为通商口岸。1845年11月，《上海租地章程》公布。从此，上海变成了英国租借地，成为“国中之国”。

既然是有了自己的地盘，他们当然是要有人手来管理租界，设立诸如像巡捕、警探之类的职位，用来维护租界的管理治安，由于英国本国的人数其实并不多，而且请自己国内人过来，成本那可是非常高的。他们得想着省钱啊，于是又想着招录当地的中国人来管理，像后来著名的上海滩人物黄金荣、杜月笙也大都是借此发了家。

但是，这些英国人也不傻，他们觉得自己的租界内全是中国人，有可能会不放心，怎么办呢，自己国家的人价格太高，找中国的又害怕不跟自己一条心，于是他们就想到了此时已经被自己殖民的小弟——“印度”了。

于是，当时的英国租界管理人员就从印度找了一批当地的土著，这些印度人曾是英国人忠诚的“爪牙”，整天舞着警棍。上海人说“吴语”的时候喜欢带个“阿”字，老是“阿SIR”地叫着，时间长了，就把他们贬为“阿三”的称呼了。

如今，“印度阿三”一词被广泛传播，其中不乏蕴含着有些戏谑嘲弄的意思。

“印度阿三”这个称呼由“红头阿三”演变而来，“阿三”不难理解，那么“红头”又是怎么来的呢？

“红头阿三”本是上海的本地方言，旧时，英租界的小警察大多是从英国殖民地印度调来的印度人。因为信奉锡克教，他们都戴着头巾当制服。印度警察的头巾被冠以“红色”的称号。这就是“红头”的由来。

顺便说一句，锡克教徒虽然是印度的少数民族，但由于他们民风彪悍，一直是印度军队的主要来源。这些外来的锡克教印度巡警很快在上海得到了“红头阿三”的绰号。

在民国时期徐珂创作的清代掌故遗闻的汇编《清稗[bài]类钞》一书中，曾经这样写道：“红头阿三，印度巡捕之称也，以其首扎红布，故云。世人每呼猴为阿三，今移以称印度巡捕，贱之也。”

什么意思呢？这本书里说：“红头阿三这个称呼，是指那些租界里的印度巡捕之流，因为他们的头上通常都扎着红布，所以才会这样叫他们。而且，当时的人们叫猴子的时候也会称呼为“阿三”，现在看到印度巡捕们头上缠着的红头巾，跟猴子的屁股很像，而且行为举止也跟猴子差不多，所以就拿过来这样称呼嘲笑他们”。

还有一种说法也有一定的根据，那就是当时租界里的上海人发现，每天早上，英租界总警署里都会聚集一群印度巡警出去演习，因为人多场面大，所以引来了很多人们看热闹。印度巡逻演习开始时，总有一个英国人出训话。当时，英国人的第一句话通常是“I SAY”，然后再开始下面一阵的训话。

根据租界巡逻规定，只要英方一说I SAY”，那些印度的巡捕们就立刻恭恭敬敬，站得笔直。所以时间长了，人们就以为这些印度巡捕就叫“I SAY”了，而英语中“I SAY”的发音又与“阿三”类似，所以也就慢慢演变成了“印度阿三”这个称呼。