在古代，人们常常看到一些好像是凭空而生或是不翼而飞的现象，百思不得其解。一颗小不点的种子，会发芽，会成长。幼小的嫩芽会成长成为一颗颗撑天大树，这些构成树木的物质是从哪来呢？真的是无中生有吗？木头燃烧后，不见了；蜡烛燃烧后，也会无影无踪，它们到哪去了呢？这些问题一直困扰着人类。

总而言之，在人们面前摆着这样一个问题：物质能不能凭空产生？物质能不能消失？

• 波意耳

现在的化学史家都把1661年作为近代化学的开始年代，把波意耳视为近代化学的奠基人，波意耳对近代化学最大的贡献之一，是将实验和观察作为化学的基础，并把严密、科学的实验方法引入化学。他说：“化学，为了完成其光荣而又庄严的使命，必须抛弃古代传统的思辨方法，而要像物理学那样，立足于严密的实验基础之上。”

化学之父波意耳

通过实验，波意耳取得了许多无法磨灭的化学成就，然而，也正是因为实验中的一个小小的疏忽，却使他错失了已经近在咫尺的发现质量守恒定律的机会。

“燃素”说

在300多年前，“燃烧是怎么回事”这个现在看来极其平常的问题，在当时可还是一个难解的自然之谜。当时科学界解释燃烧现象的正确理论是“燃素理论”。这一理论认为，一切可燃烧的物质中都含有“燃素”，燃烧时，它就挥发了。物质中含有的燃素越多，燃烧的就越好，例如木炭，几乎是全由燃素组成，因为它在燃烧后只剩下一点点灰烬。

“火素”说

年轻有为的波意耳当然也想把它弄个水落石出。为此，他做了一系列很有趣的实验，其中之一是：将金属放在密封容器中燃烧，得到金属灰，然后他立即打开容器进行称量。他在自己的论文中写道："我加热以后，打开瓶口，这时外面的空气发出了丝丝的响声，冲进了容器。"结果他发现金属灰的质量反而比原来的金属增加了，于是波意耳得出结论：“燃素理论”显然是错误的，因为如果存在“燃素”的话，它应该燃烧后挥发，那么金属燃烧后的重量就不可能比燃烧前更重！他认为，存在一种能够由一个物体注入另一个物体的“火素”，燃烧时，“火素”进入金属，所以金属的重量增加，这就是著名的解释燃烧现象的“火素”说。