枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。元曲四大家之一的马致远这一首《天净沙.秋思》被誉为“秋思之祖”，是元代散曲中的绝唱，全文不写秋，处处透秋意。

然而这首诗中的瘦马到底指的是瘦弱的马匹还是清倌红伶？

事实上唐宋时期就比较流行养瘦马，白居易曾经在诗作《有感三首》中写道： 莫养瘦马驹，莫教小妓女。晚年的白居易也乐此不疲，十载春啼变莺舌，三嫌老丑换蛾眉。其实也指的是瘦马，也就是家伎，文人雅客娱乐活动不多，喝酒吟诗多了，就少不找些女孩来抚琴唱歌，跳舞助兴了，这里的家伎更多的是表演的兴致，哪家的家伎好，就少不得有达官显贵，文人雅士慕名登门，这一来二去，就成了一种时下流行的社交工具。这就造成了有说晚年的白居易还是老色鬼，三年换一批小瘦马的小道消息。

元朝时，瘦马不像唐宋时那么流行，但还是存在于汉族官员和文人圈中，不复唐宋，更没有后来明清时期达到的顶峰。

元曲的盛行，更多的途径还是通过传唱，而官家的教坊司和民间的青楼则是就是此类最佳途径。见多了这一类的官伎和青楼女子，才是马致远写古道西风瘦马的根本原因，无论是进了显贵之家还是老死青楼，都难称瘦马的归宿。

现如今从旅客思乡的角度来解释，显然解释不通断肠人在天涯的意思。但从《探清水河》从窑曲慢慢变成如今的新曲，也就可以解读古道西风瘦马中瘦马由妓女到消瘦之马的改变。