头条上，不少人在探讨“江、河、湖、海”之区别。

“江、河、湖、海”在通常意义上都指“水”或“水系”，这应该没有异议。

但这四种“水”之区别，又有两种讨论的标准——一种是现代地理学的标准；另一种是探讨这四个汉字的最初之义——也就是古人当初何以用此四字来作为“水”或“水系”的名称。

前一种，似乎可以不去讨论——国际上已基本形成了“命名标准”和“通行叫法”。在中国，不过是对应这种“标准”和“叫法”确定了汉语名称。总之，在这个意义上，“江、河、湖、海”之区别，是地理学和水文学问题。

倒是不妨探究一下，中国古人何以为“水”或“水系”起了这四种名称。

“江”。

最早是“长江”的专用名。

至少在北魏《水经注》之前，当时人们所知道的中国水系，大都有专用名，通常以一字概之，后面再加“水”字。如“江”指长江，或曰“江水”；“湘”，指湘江，但只称“湘水”而不称“湘江”；“资”，指资江，或称“资水”也不叫“资江”，等等。唯二例外的，大概是“渐江”和“斤江”，但其得名，已在汉或之后。

“江”，含义为何？

有两种较有影响的说法。

其一，《风俗通·山泽篇》：“江者，贡也。出珍物可贡献也。”

此说法的源头，应在《尚书·禹贡》。大禹平水划九州，各州据己物产而供之，江，即为沿江一带“贡献”所行水道。

“江”，先秦读音同“贡”。

其二，《释名》：“江，共也。小江流入其中所公共也。”

“江”、“贡”、“共”同音。可知，“江”或为衍其义而造其字。