“海”。

最初是古人所认为的水流终极之处。

《说文》：“海，天池也，以纳百川者。”“天池”，是说上天所造或自然形成的“大水池”，就是为了收纳百川之水。

“海”字来源，《释名》说得有些道理：“海，晦也。主承秽浊，水黑如晦也。”这与其对“四渎”的解释相衔接。

远古先民通过观象授时，形成了最初的“盖天说”宇宙观，认为方方正正的大地之外，就是“海”。

所以，有了“四海”的认知，扩展到“九州”之外即“四海”，比如，将贝加尔湖称为“北海”。

再进一步扩展，古人将“域外”皆称“四海”。

《尔雅·释地》：“九夷、八狄、七戎、大蛮谓之四海。”

“江、河、湖、海”之原本含义及大致演变如斯。