“先考”与“显考”，是我国殡葬文化中常见的两个称谓名词，其意是对已逝父亲的尊称。表面上看，它们虽然只是一字之差，但在表情达意上，却有着一定的差异。概括起来，主要有以下三个方面的区别。
据考证，“考”一词作为对父亲的称呼，最早见于《礼记·曲礼下》：
“生曰父，曰母，曰妻，死曰考，曰妣，曰嫔。”
意思是在生的时候，人们把父亲称为“父亲”，母亲称为“母亲”，妻子称为“妻子”。如果他们死了，就把父亲称为“考”，把母亲称为“妣”，把妻子称为“嫔”。
那么，古人为什么把逝世的父亲称为“考”，把逝世的母亲称为“妣”呢？
汉代大学问家郑玄对此进行了考证，他认为：“考，成也，言其德行之成也；妣之言媲也，媲于考也。”
意思是：考就是成功，父亲虽说是死了，但他的德行成功了。妣的意思是媲美，母亲虽然死了，但她的功劳与父亲是一样的。
而“先”，则是对死去之人的一种尊称。如东汉王充的《论衡· 四讳》：“死亡谓之先。”
意即“先”是“亡”的讳称。因此，“先考”之意，就是对已故父母的一种尊称。如唐代张九龄 《追赠祭文》：“谨以醢脯庶羞之奠，敢昭告于先考先妣之灵。”文中的“先考先妣”，即指去世的父母。
相反，“显考”一词，作为对去世的父亲的尊称，在起源上则要晚一些。因为该词最早的意思是对已故高祖的尊称。
如《礼记· 祭法》：“故王立七庙，一坛一墠，曰考庙，曰王考庙，曰皇考庙，曰显考庙，曰祖考庙，皆月祭之。”
唐代孔颖达对此的解释是：“曰显考庙者，高祖也。” 意思是这里讲的“显考”，指的是高祖。
那么，什么时候“显考”才作为对已逝父亲的尊称呢？答案是元朝。
如在清代大臣、学者、藏书家徐乾学所著的《读礼通考·神主》中，有这样的记载：
“古人于祖、考及妣之上，皆加一皇字，逮元大德朝始诏改皇为显，以士庶不得称皇也。不知皇之取义，美也，大也，初非取君字之义。”
翻译一下就是：古人对于已逝的祖父、父亲、母亲，均在前面加上一个“皇”字，但到了元朝大德年间，朝廷开始下诏改“皇”字为“显”字，认为一般的士代夫和老百姓不能称“皇”字。实际上，他们不知道“皇”字的意思。“皇”的本意是美好、宏大的意思，并不是皇上君主之意。
因此，综上可知，表达对已逝父亲的尊称之意，“先考”一词要早于“显考”。
“先”，据《说文解字》解释，它是一个会意字，意即“脚走在人的前面”，用来形容时间或次序上比别人快。后来引申为对死去之人的尊称。如“先人”，“先贤”，“先哲”、“先父”等。语义比较中肯，语气比较含蓄、委婉。
又如司马迁《报任少卿书》：“行莫丑于辱先”。意即没有比侮辱先人的行为更丑了。
宋代苏洵《六国论》：“思厥先祖父”。意即想想他们的祖辈父辈。
而“显”字，据《说文解字》的解释，该字源于西周时期的金文，也是一个会意字，意思是人们在日光下看丝，一定会看得清楚、明白。其本义是明显，作形容词。引申作动词，则指表现、露出。又引申为“有名气、有权势”，“高贵”而“显赫”。语义鲜明，感情色彩十分强烈。
如《尔雅》：“显，见也”。意即“显”，是明显看得见之意。
明代张溥《五人墓碑记》：“高爵显位”。即优厚的待遇，显要的职位。
由此可见，“先”字的语义中肯，语气柔和、委婉。“显”字的语义鲜明，语气强烈。
一是元代以前，“先考”的称谓，可广泛用于各阶层对已故父亲的尊称。
如屈原《离*》：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸 。”
意即我是高阳氏的后代，我父亲名叫伯庸。这里的“皇考”，跟“先考”是一个意思。“皇”不是“皇帝”之意，而是一个象形字，形容灯火辉煌，是“美好”、“宏大”的意思。
又如《汉魏南北朝墓志集释·北魏》：“先考授以礼经。”即先父曾经把礼经传授给我。
金代董解元 《西厢记诸宫调》卷一：“ 莺莺 虽是箇女孩儿，孝顺别人卒难学，礼拜无休，追荐亡灵，救拔先考。”此句中的“先考”，即指去世的父亲。
从以上的典故可以看出，屈原作为士代夫称已逝之父为“先考”，普通的老百姓崔莺莺也可称先父为“先考”。“先考”的使用，是没有门第等级的。
二是元代以后，普通老百姓多用“先考”一词，而士代夫等豪门显贵一族，则多用“显考”之称。
前者如明代马愈 《马氏日抄·牌额》：“二卿为之弗安，问于先考府君。”
意即两人内心不安，只好向先人跪拜问计。这是普通老百姓使用“先考”的例子。
又如《红楼梦》里，贾母给初来的林黛玉介绍李纨时，曾说她是“先珠大嫂子”，意思就是亡故的表兄贾珠家的嫂子。“先”，即是亡故之意。
后者如明代袁可立《明故乡进士山东费县知县张家瑞行状附志铭》：“明故乡进士任山东费县知县显考张公，配孺人唐氏、焦氏、崔氏。”
这是袁可立为明朝进士张家瑞写的行状，张志瑞当过县令，娶三房妻子，所以称之为“显考”。这是士代夫一族使用“显考”的例子。
三是明清以后，对“显考”一词的使用规则，要求越来越复杂。综观起来有以下几点。
第一：逝者没有长辈在世，本人已是最长者。
第二：逝者年龄需满甲子，即六十周岁，福寿圆满。
第三：逝世时已有孙辈在堂，后继有人。
第四：逝者享有一定的功名俸禄，德高望重。
只有满足了以上条件，方能在发丧或墓上写“显考”一词。如果没有满足以上条件，则只能称“先考”。可见“显考”一词，后来已转化成有身份、有能力、有家势、有声望的象征。
不过，到了民国以后，“先考”与“显考”之间的区别又开始模糊起来。在我国农村，老父逝世三年后，一般开始给其立碑，碑文上如果要写“显考”二字，只要没有比死者辈份更大的人健在，则由当事人说了算。“显考”的等级色彩已经淡化。
