然而北洋水师一年中仅有三分之一的时间驻泊刘公岛，其余时间则在烟台、天津、旅顺等地巡防，那么这70多家妓院、赌馆仅仅依靠每年四个月面向北洋水师官兵营业是如何生存下去的？说北洋水师军纪败坏的人除了爱说妓院、赌馆的事以外还说北洋水师吸食鸦片成风。丁汝昌、刘步蟾、林泰曾战败殉国时都采用了吞食鸦片的自尽方式。有些人因此得出结论：北洋水师军纪败坏，吸食鸦片成风。

事实上鸦片在当时不仅是毒品，而且也是世界各国军队常用的麻醉止痛药品。实际上关于丁汝昌、刘步蟾、林泰曾自*殉国的鸦片来源是有明确记载的：是从北洋海军自己的军医院得来，而不是从烟馆购买而来。如果他们当真吸食鸦片成瘾，身上怎会没有多余的鸦片，那么还需要去医院拿吗？还有一些影视和文学作品言之凿凿地声称：北洋水师利用工作职务之便用军舰私自载客牟利乃至于参与走私。

然而北洋水师的军舰不比客轮：军舰是没有固定航期、航线的，而是根据上峰的指令临时派遣，那么乘船者如何计算买票登船的日期时间呢？又如何能确保军舰要去的地方正是自己的目的地呢？答案只有一个：根本不是北洋水师私自载客，而是官方安排的大员利用职务之便搭乘军舰，对此北洋水师属于身不由己的被动接受方。比起私自载客牟利流传更广的一则谣言就是所谓的主炮晾衣。

据说北洋舰队访日期间日方军官东乡平八郎在定远舰的主炮炮管里摸到一手灰，同时他还看见北洋官兵将衣物随意晾晒在主炮上。可实际上定远舰是当时的亚洲第一巨舰：其主炮距离甲板的高度为3米左右，东乡平八郎是怎么以不到一米六的身高伸手摸到炮管的？尽管当时中国人的平均身高要高于日本人，但应该也不会有人冒着摔断腿的危险把衣服晾那么高吧？