元符三年（1100年）正月十二日，北宋王朝第七位皇帝宋哲宗赵煦驾崩福宁殿，年仅25岁，没有留下子嗣，朝野上下顿时慌了手脚。

向太后急忙在福宁殿偏殿召集宰相章惇、次相蔡卞、许将和枢密使曾布等执政大臣，议立新皇。

向太后哭着说道：“朝廷不幸，大行皇帝没有子嗣，议立新皇之事需要早早定夺。”

两朝元老、宰相章惇大声说道：“皇上无后，自有太祖、太宗皇帝兄终弟及的先例可循。诸王之中，简王赵似与大行皇帝都是钦成太后朱氏所生，年已17岁，当立为新皇。”

见向太后沉默不语，大臣们不敢附和，两眼一齐望着她。

向太后摇摇头说道：“诸王既无老身亲生的儿子，就都是先帝一样的庶子，何必一定非立朱太后所生？”

章惇心里清楚，向太后也许担心将来朱太后地位位于自己之上，不愿意再由宋哲宗同母弟继承皇位，于是顺水推舟说道：“礼制伦序立嫡，无嫡自当立长，诸王之中申王赵佖最长。”

“申王目疾，不可立。”向太后语气坚决，见没有人说话，语气缓和下来说道：“先帝曾经对我说，十一皇子端王赵佶有福寿之相，而且仁慈孝顺，我看可以立为新皇。”

章惇反对道：“端王做事轻佻，不可以君临天下。”

曾布与蔡卞、许将见向太后脸色阴沉，一起劝章惇道：“还是听太后定夺！”

章惇见众人顺意太后，张了张嘴，觉得争辩也于事无补，就不再言语。

曾布说道：“端王虽然也已经18岁，但久在王府，不懂得处理军国政务，还得请太后垂帘听政，待新皇熟习政务再还政，方为万全。”

向太后垂泪唏嘘，良久才说道：“当年，哲宗十岁即位，太皇高太后垂帘听政，亦是不得已而为之。现在，端王已经成人，老身亦望六之年，真不应该身处危疑之间，操劳国事。既然如此，我看还是先召端王入宫，即皇帝位。”

太皇太后高氏是北宋开国名将曹彬的外曾孙女，宋仁宗皇后曹氏的侄女，宋英宗时里为皇后，是宋神宗的生母。向太后是宋真宗时老宰相向中敏的曾孙女，宋神宗时立为皇后。宋神宗驾崩时，嫡皇子褒王赵伸与庶长子赵脩、次子赵仅、三子赵俊、五子赵僩先后早殇，在高太后的主持下，扶立年仅十岁的庶六子赵煦继位，是为宋哲宗，高太后被尊为太皇太后，向皇后晋封为太后。

由于宋哲宗年纪幼小，在宰相王珪的请求下，太皇太后高氏临朝听政。高氏在宋神宗病重时，就开始奉诏参与处理政务，一向不赞成王安石变法，临朝听政后便起用司马光、吕公著为宰相，将王安石的新法全部废除，恢复旧法，被王安石贬黜的范仲淹次子范纯仁、老宰相文彦博和苏轼、苏辙等人回到朝廷，参与政事，史称“元祐更化”。