莫高窟是敦煌的名片，古时候北窟是供僧人起居所用，叫做毗诃罗窟，南窟有许多的精美的佛教造像，叫做支提窟。现在莫高窟已不是佛教道场，没有僧人住持了。
对面，隔河远望的是三危山，浩浩汤汤，绵延千里。《山海经》载，“舜逐三苗子三危”。可见它是华夏文明的早期屏障，早得与神话分不清界线。这么一座三危山来做莫高窟的影壁，气概之大，人力莫及，只能是造化的安排。
这样的一个大开大合、气象千里的所在，是何人发现，何人发端的呢？
公元366年的一天，也就是前秦建元二年，一个云游僧人来到这里。他叫乐樽，打哪儿来，到哪儿去，完全没人知道，后人也无从追溯。唯一知道的，是他手持一支锡杖，云游四野。
禅僧行脚是有非常悠久的历史的。古时候，行脚是僧人修行不可缺少的一部分，到大寺院去参访修学，或开辟新修行道场，或云游传播佛法。虽然交通工具不发达，但是大致公路还是具备的，从南到北、从东到西都有官道和驿站。但行脚的禅僧不仅仅在大路上行走，有时候也披荆斩棘在深山与河畔行走，艰辛不是我们现代人所能想象的。
行脚最重要的意义，某种程度上说就是使身心摆脱对外在事物的依赖。我们有过远足旅行的朋友也许会有体验，走到水穷处，坐看云起时，身心俱疲，头脑放空，内心反而愈发清明，物我两忘，十分接近禅意。
近代佛教大师虚云老和尚说过，他一生走遍大江南北，走过了山山水水，外面的境界在不断地变化，但自己内心却越来越清明，内心的觉受越来越坚固。所以，现代人在遭遇挫折烦恼迷惘的时候，远离城市喧嚣与俗世烦扰，不管不顾地来一场说走就走的徒步远行，也不失是一种给自己精神清零、情感刷新、思维格式化的极佳方式，于身心都非常受用。
话说当年，乐尊和尚到达鸣沙山与三危山之间时，已经是傍晚。沉沉大漠上，一条白亮亮的河流蜿蜒流过。岸那边是戈壁一片，黄沙弥漫，荒凉辽阔，一片苍凉；岸这边是鸣沙山脉，山脚下白杨成林，芳草茵茵，百鸟争鸣，生机勃勃。天色将晚，他茫然四顾，就在河滩想找地方安顿打尖。
不想眼前却突现奇景，在赤色的夕阳下，山川浩荡，烈烈扬扬，三危山反射着金光熠熠，濯濯童山居然幻化为静穆肃然的千百僧侣。那一刻，天际流光溢彩，照得晚霞呈五彩祥云，照得大漠瑞气升腾，照得乐樽满面彤红。他就那样怔怔地站着，有所憬悟。乐樽原本就悟性极高修为极深，他以高僧的非凡法眼，看出这是天现瑞相，认定此地是修行的绝佳道场。他把锡杖插在地上，庄重地跪下闭目发愿：从今要广为化缘，在这里筑窟造像，使它真正成为圣地！
伟大的佛教道场诞生了乐樽和尚一心一意化缘建窟，将自己的期冀、生命，都融入到大漠上这个山脉之中。不久，第一个石窟就在鸣沙山东麓的断崖似的陡坡上开工了。他在峭壁上搭上木架，经年累月地一锤一锤地凿出了一个禅窟。敦煌首窟，究竟全部是他一个人一下一下凿出的，还是他也雇佣了工匠，请了专业人士参与，不得而知。总之，他从此就在窟中安心地打坐禅修了。
不知过了多久，另一位法良禅师从东土行脚至此，也相上了这个阿兰若处，便在乐僔禅师的窟侧，也凿建了一个禅窟。由此，这两位不知何方人氏、生卒时间的僧人——释乐僔和释法良，一同被尊为莫高窟开窟的鼻祖。
初期的石窟仅用于禅僧苦修，非常简朴，有土炕、烟道、油灯等生活设施，基本上没有雕像和壁画等。但是众僧在化缘之时广为传播，远近信众居士也就纷纷来此朝拜。日复一日，新的洞窟也一一挖出来，陆续开凿了两百多个禅窟。乐樽的佛洞更是引来无数官宦商贾，乡绅*客的关注，纷纷前来朝拜供养，其中不乏出钱出力出策者，充裕供养使莫高窟愈发规模宏大，香火旺盛，灵气聚集。
因乐樽法师的奇遇广为转播，筑窟之风经久不衰，一朝胜似一朝。从前秦时期到唐代武则天时期，在峭壁上层层叠叠共5层，南北长1600多米，高低错落，鳞次栉比。高峰时，已开凿窟室千余龛，因此称“千佛洞”。尽管政权更替，然而敦煌的历代管辖者，大都崇信佛法，推动着莫高窟的持续开凿，北魏、隋唐、吐蕃、西夏、蒙元，莫不如是。其间的若干灭佛运动，又因莫高窟地处塞外边陲，而较少波及。
宋朝以后，海上丝绸之路逐渐兴盛，莫高窟也开始走向没落，最终在元朝时不再有新洞窟开凿，莫高窟这一殊胜道场也逐渐淡出人们的视野。
莫高窟名称的由来千佛洞是俗称了。“莫高窟”一名是在隋代时开始的，在藏经洞的文物中有确切记载。至于为什么叫莫高窟，敦煌学者做过研究， 说法有三。
一是地势最高而得名。莫高窟修造在鸣沙山东麓的崖壁上，周围是大沙漠，其地形比敦煌绿洲高近百米，百姓们又称之为千佛山。古汉语中沙漠的漠与莫高窟的莫是通用的，所以在沙漠高处开凿的石窟便叫漠高窟，沙漠的mo,后来演变成如今的莫。
另一说法是因地命名。在古代敦煌鸣沙山又称为漠高山。山下有漠高乡。千佛洞在漠高山下，属漠高乡所管辖。因此便由漠高山、漠高乡演变而来。
还一说法就是纪念乐僔和尚。莫高窟之辉煌顶峰虽不在乐樽之时，但所有后来者均公认：乐樽的人品修行最高，后人的道行都“莫高于此僧“，难以逾越。为表崇敬之意，尊此地名为“莫高窟”。
现在所说的“世界文化遗产敦煌石窟”则是一系列石窟群，包括莫高窟之外，还有西千佛洞、榆林窟等多处，打包在一起的总称。通常游客参观的莫高窟是南区，共492个石窟，并不都开放。如果将北区以往僧人居住的石窟都算上，应该是752个。
在古代，莫高窟是个巨大的佛教道场，是僧侣们修行之所。现在则是一座巨大的美术、雕塑陈列馆。保留着上起十六国，下至元代等十个朝代1600余年的洞窟，窟内金碧耀煌，绚丽夺目。有色彩鲜艳，琳琅满目的壁画4.5万平方米；有栩栩如生，干姿百态的彩塑2415身。是世界现存规模最宏大、保存最完整的集佛教、建筑、彩塑、壁画、历史、文学、音乐、舞蹈及百科之大成的艺术宝库！
有生之年，敦煌莫高窟，是你一定要去一次的地方。
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